– Ах вот оно что, – ошарашено пробормотал Ник. Он был ошеломлен известием о том, что его маленькая девочка уже выросла и стала превращаться в юную женщину. Ему казалось, эта перемена, пусть неизбежная, произошла слишком быстро.

Видя потрясение Ника, Рейвен почувствовала внезапный прилив любви и нежности к этому заботливому отцу. Любви, а не гнева. Потому что она не могла долго сердиться на него, а настоящий гнев испытывала только по отношению к себе.

Теперь она почти ненавидела себя за то, что так глупо обрадовалась звонку Саманты, увидев в этом признак доверия к ней, и бесцеремонно вмешалась в семейную жизнь Ника.

– Саманта позвонила мне, потому что знала, что у меня найдется немного свободного времени и я смогу подвезти ее домой, – извиняющимся тоном произнесла Рейвен, почти не глядя на Ника..

В ответ на его лице появилась неуверенная, но счастливая и даже гордая улыбка. Казалось, он гордился тем, как умно и тонко Рейвен сумела завоевать доверие его старшей дочери.

«Не верь ему! Строго произнес ее внутренний голос. – Он только притворяется! Мастер притворства! Он притворяется ради Саманты!»

– Поскольку имени, Рейвен не было в моем личном деле, ей пришлось долго убеждать мою классную даму в том, что она вовсе не собирается похитить меня ради выкупа! – выпалила Саманта. – И у нее это здорово получилось!

– Должно быть, Рейвен умеет убеждать.

– Еще как умеет! – восхищенно улыбнулась Саманта.

Ник повернулся к Рейвен и благодарно улыбнулся ей. Потом снова посмотрел на дочь и заботливо спросил:

– Как ты себя чувствуешь, Саманта?

– Отлично! – воскликнула девочка, действительно прекрасно себя чувствуя в присутствии любимого отца и помогшей ей Рейвен.

Они сидели на веранде и разговаривали обо всем на свете. Потом Саманта встала, чтобы позвонить школьным подругам и узнать домашнее задание.

– А как же бабушка? – спросил Ник.

– Ей я позвоню в первую очередь! – пообещала раскрасневшаяся Саманта. – И расскажу потрясающую новость!

Потом девочка повернулась к Рейвен:

– Спасибо, что приехали за мной в школу... и вообще... спасибо за все!

– Всегда рада тебе помочь, – улыбнулась Рейвен. Как только Саманта вышла, Рейвен тоже стала собираться уходить.

– Нет, Рейвен, не уходи, – попросил ее Ник. – Позволь мне все тебе объяснить...

Рейвен остановилась.

– Я не дурочка, Ник. Мне не нужны твои объяснения.

– А мне кажется, очень даже нужны, – мягко возразил он. – Прошу тебя, выслушай! Рассказывая тебе о Дендре, я невольно создал такое впечатление, что мы с ней были влюбленными однокурсниками, пытавшимися создать семью на пустом месте, практически без гроша в кармане. Правда заключалась в том, что к тому времени, когда мы с Дендрой встретились, я уже был очень богат. Для нее первостепенное – пожалуй, даже единственное – значение имело мое богатство. Я не могу сказать, что был в то время наивным или безумно влюбленным в нее, но ей удалось обвести меня вокруг пальца. Она убедила меня в том, что по-настоящему любит меня и, так же как я, мечтает о детях.

«Она умеет убеждать», – молнией пронеслось в голове у Рейвен. Именно такие слова произнес Ник полчаса назад, когда с ними была Саманта. Эти слова относились к ней, Рейвен.

Ей действительно довольно быстро удалось убедить строгую учительницу в том, что она хорошая знакомая Ника Голта, чуть ли не член его семьи. Несомненно, это была ложь. Рейвен не была членом семьи Ника Голта и вряд ли могла им стать.

Он очень тщательно держал ее на безопасном расстоянии от своего дома, от своих дочерей... и от своего богатства, всерьез опасаясь, что она может лишить его нe только денег, но и любви дочерей.

Внезапно Рейвен увидела все произошедшее между ней и Ником в ослепительном свете жестокой правды.

Когда Ник впервые увидел ее в дорогой спортивной одежде, он быстро смекнул, что Peйвeн придавала большое значение внешнему виду. Позднее она рассказала ему всю правду о том, как в детстве ужасно страдала от крайней бедности, как хотела быть принятой в кругу сверстников из богатых и преуспевающих семей. Из этого всего Ник сделал вывод, что она, подобно его первой жене Дендре, была жадной до денег и, узнав об огромном состоянии Ника, пойдет на любой обман, чтобы занять прочное место в его жизни.

Разве такой вывод Ника был неправильным? Разве Рейвен Уинтер не провела всю свою взрослую жизнь в тщетных попытках оказаться среди избранных?

Да, но ее никогда не волновало богатство. Единственное, чего она добивалась от мужчин, заключалось в любви, настоящей, теплой, человеческой.

Она не могла обвинять Ника в оскорбительном недоверии. Она действительно была красивой женщиной охотно отдававшейся богатым мужчинам, пожелавшим обладать ею. Разве не так?

Рейвен не знала, как сказать Нику, что она хотела от мужчин не денег, а любви, что за всю жизнь ей так и не довелось узнать, что это за чувство.

Из ее глаз покатились крупные слезы.

– Я должна идти, – пробормотала она, поднимаясь с места.

Ник властно схватил ее за плечи и сказал очень серьезно:

– Мне нужно было сначала выяснить твое отношение к большим деньгам, твое отношение ко мне и моим девочкам, прежде чем раскрывать все свои карты.

– Теперь ты знаешь, как я отношусь к тебе и твоим дочерям, – едва слышно пролепетала Рейвен, не поднимая головы.

С величайшей нежностью Ник поднял ее подбородок и посмотрел в мокрые от слез сапфировые глаза.

– Мне казалось, я правильно понял твое отношение ко мне и к девочкам, но ты решила уйти. Прошу тебя, не уходи! Не делай этого! Останься и поужинай с нами вместе. Для Саманты сегодня очень важный день. Она будет рада, если ты останешься на ужин. Договорились?

И он стал целовать ее мокрые от слез щеки.

.Рейвен молча кивнула. У нее не оставалось выбора.

Ей казалось, что Ник приглашает ее не только остаться на ужин, но и стать частью его семьи.

Бель-Эйр , штат Калифорния

Понедельник , 8 мая

– Привет, Рейвен! Это я, Саманта! С тобой хочет поговорить папа, но сначала мне нужно спросить тебя кое о чем. В эти выходные мы собираемся поехать на ранчо в Санта-Барбару. Хочешь поехать с нами?

– С вами? – растерянно переспросила Рейвен.

– Ну да! Поедут бабушка с дедушкой, мы с Meлоди, несколько наших друзей и ты с папой!

– С удовольствием принимаю твое приглашение, – улыбнулась Рейвен и мысленно добавила: «Если, конечно, Ник знает об этом и не имеет ничего против».