Так, думай, Лиска, думай… Это шанс. Тот самый, которого я так ждала… Но не такой же ценой! Должен быть другой выход, должен!

— А ты не боишься, что в ответ та гильдия предоставит доказательства вины твоего отца? — спросила я.

— О, поверь, у них ничего нет, — самодовольно усмехнулся Майрен-младший. — Я готовился к встрече с тобой очень тщательно.

— Когда только успел… — пробормотала я и встрепенулась. — С этим понятно. А если я не соглашусь?

— Можно вариант попроще. — Карл был само спокойствие. — Ты рожаешь ребенка и уезжаешь. Нам для этого даже сексом заниматься не придется, если не хочешь. Есть способы зачатия без контакта.

— Я в курсе, — фыркнула я недовольно. — А все же, если и этот вариант мне не нравится? И вообще не нравится ни один вариант, где присутствует мой вероятный ребенок?

— Тогда я отдам тебя Лортану, — бесстрастно сообщил он. — За твою поимку мне простят ошибку с Северным баронством, и я смогу опять работать на монастырь.

Судорожно сглотнув, я осознала: Майрен-младший и правда тщательно подготовился. Особого выбора нет.

— Мне нужно подумать. — Я облизала пересохшие губы.

— Разумеется, — не стал спорить Карл.

Впрочем, что ему спорить… Варианты таковы, что мой выбор почти очевиден. Ну, это он так думает, а я еще планировала побороться.

— Более того, я хочу, чтобы ты не спешила с ответом, — вдруг огорошил он.

— Почему? — Я недоуменно приподняла брови.

— Хочу, чтобы ты узнала меня лучше. Возможно, это поможет тебе выбрать приемлемый вариант.

— Ты так хочешь меня в жены? — недоверчиво спросила я и, дождавшись утвердительного ответа, воскликнула: — Но зачем?! Почему именно я?

— Оптимальный вариант, — отозвался Карл. — Жениться все равно уже пора, а вокруг только пустоголовые девицы, которые годятся лишь для деторождения. А жена-метаморф может не только родить сильного наследника с даром, но и стать хорошим союзником. В моих планах это было бы очень кстати.

Я расхохоталась, а затем иронично спросила:

— Ты думаешь, что, после всего что было, мы с тобой можем быть союзниками?!

— Допускаю такой вариант. — Его спокойствие меня уже раздражало. — В конце концов, больше нам с тобой делить нечего. Почему бы не объединить силы, чтобы получить то, что хочет каждый из нас?

— Что хочешь ты, спрашивать не буду, думаю, не ответишь… Но что, по-твоему, нужно мне? — Я сложила руки на груди, ожидая ответа.

— Имя, дом, очищение репутации семьи, — немедленно проговорил Карл.

— С чего ты взял, что по прошествии стольких лет меня это интересует?

— А что, не интересует? — ухмыльнулся он.

А я… не нашлась с ответом. Потому что сказать «нет» — значит соврать самой себе.

Да, мне бы этого хотелось. Очень. Не для того, чтобы осесть в поместье и жить как Амелия Линдерлин, нет. Чтобы завершить эту страницу своей жизни и с чистой совестью отпустить вину перед погибшей семьей.

— То-то же, — победно вскинул голову Карл и поднялся. — Мне сейчас нужно отлучиться. Я вернусь часа через два с ужином. Есть пожелания?

— Одежда, — вздохнула я, примиряясь на время со своим положением.

— Полный шкаф, — махнул он себе за спину.

— Платьев? — скептически вскинула я брови.

Майрен-младший на миг нахмурился, а затем резко кивнул:

— Понял. Еще что-то?

Я с тоской осмотрела помещение и неуверенно проговорила:

— Книг бы, наверное.

— Хорошо. Все?

— Пожалуй, да, — со вздохом отозвалась я.

— В таком случае до встречи, Амелия.

Встав, Карл поклонился и пошел к двери. Там он хитро постучал — стук-стук-перерыв-стук-стук-стук-перерыв-стук — и вышел из комнаты.

Я уронила голову на ладони.

Число неприятностей, в которые я вляпалась по собственной вине, заставило глухо застонать.

И, главное, непонятно, чем это все для меня закончится…

* * *

Следующие две недели прошли довольно-таки однообразно: я ждала, пока вернутся мои способности, Карл — когда я окончательно осознаю, что выхода нет, и соглашусь на его условия.

В том, что меня ищут, я не сомневалась. А вот в том, что найдут… Даже не сомневалась — была уверена, что этого не случится. Разве что чудом.

Внешне мы с Майреном-младшим соблюдали дружеский нейтралитет. Из подземелья меня не выпускали, но Карл проводил со мной большую часть дня, развлекая светскими беседами и новостями, а также приносил книги. Я кривить морду и делать вид, что знать его не знаю, не стала. В этом не было ни смысла, ни пользы. Так я, по крайней мере, не сходила с ума от скуки, да еще и получала все последние новости.

Не могу сказать, что изменила отношение к своему тюремщику. Да, он оказался интересным собеседником, умным и рассудительным. Но все равно оставался врагом. И я не забывала об этом ни на минуту.

К концу второй недели Карл взялся бросать на меня странные взгляды, так что однажды я не выдержала и спросила прямо:

— Что ты так смотришь?

Он потупился и тихо сказал:

— Если я задам тебе вопрос, ты ответишь честно?

— Не знаю, — вот это было абсолютно честно.

— Ладно, я все же попробую. — Майрен-младший вперился мне в глаза: — Ты уже беременна?

— Что? — вытаращилась я на него изумленно. — С чего ты это взял?!

— Ты попалась в истинном виде, которым почти не пользуешься, — пояснил Карл. — Да и за время, проведенное здесь, ни разу не применила свою способность даже для того, чтобы избавиться от браслетов, иначе в тебе была бы сейчас хотя бы капля магии. А ты пуста. О физиологии метаморфов я читал. Вывод напрашивается только один.

Кое-кто слишком наблюдательный. До досадного.

Спокойно, Лалиса. Держи лицо!

— А ты не думал, что я просто не хочу тратить силы ради бесперспективных вещей? — насмешливо спросила я и пожала плечами. — Я же вижу, что отсюда не выбраться. Какой смысл дергаться?

— Ну в таком случае докажи мне, — вскинул голову он. — Поменяйся.

— Что за ребячество? — фыркнула я раздраженно.

Но он лишь выжидающе смотрел на меня, полностью уверенный в своей правоте.

И я осознала, что Карл долго размышлял об этом и сейчас пребывает в твердом убеждении, что загнал меня в угол.

Несколько минут я раздумывала, не согласиться ли с ним. Это позволило бы выиграть еще время. С другой стороны, кто его знает? Возможно, ребенок-метаморф нужен именно одной с ним крови. Тогда у меня будут проблемы.