Поздняя ночь на Альтаире совпадала с ранним утром на Каллисто, и она легко представляла его лежащим в постели с закинутыми за голову руками и одеялом, натянутым до груди.

«Когда-нибудь, – начал он глубоким, чувственным «голосом», – и я смогу перечислить те колоссальные изменения, которые под твоим влиянием произошли в одном бедном мальчишке с окраины. Какая беда постигла тебя сегодня?» «Беда? Разве мне когда-нибудь позволят испытать что-то подобное? Просто я наконец-то выбросила весь хлам Сиглен и перекрасила стены. Хватит с меня кошмаров от всех этих стеблей и цветов, так и норовивших слопать меня заживо».

Ровена не хотела занимать апартаменты, предназначенные Прайм. Ей было достаточно одного взгляда на устрашающую обстановку гостиной; Базарные вкусы Сиглен так и не улучшились с годами, и Ровена не могла понять, как больная, страдающая ожирением старуха вообще могла передвигаться среди такого количества столиков, заваленных всяческими безделушками.

Презрительно передернув плечами по поводу дикого смешения цветов и нагроможденных друг на друга вещей, Ровена закрыла дверь и поспешила выйти – настолько удушливым показался ей воздух, пропитанный любимыми мускусными духами Сиглен. Она предпочла бы въехать в свои старые комнаты, но там уже жили Бастиан и Махаранджани со своими двумя детьми. Поэтому было решено вычистить апартаменты Сиглен. Но так как Ровена уже потратила на нужды Денеба большую часть своего заработка даже за будущий год, то не оставалось ничего другого, кроме как содрать отвратительные обои и перекрасить стены.

Она была тронута, узнав, что Джероламан сохранил мебель, которую она не забрала с собой на Каллисто. Однако, несмотря на свежеокрашенные стены и освобожденные от лишней мебели комнаты, Ровена провела несколько весьма неуютных ночей, пока окончательно, не устроилась.

«Ты действительно ничего не хочешь взять отсюда? – спросил Джефф. – Я пришлю тебе все, что захочешь».

«Я буду только рада, если тебе пригодятся мои вещи, Джефф», – с легкой тоской ответила она.

«Еще бы! А твое оборудование на станции – так это вообще предел мечтаний». – Он изобразил себя довольно потирающим руки и елейно улыбающимся.

«Чепуха! Если бы ты видел систему на Альтаире! Хотя по сравнению с Денебом любое оборудование покажется первоклассным. Как ты справлялся, имея в своем распоряжении всего один едва работавший генератор, никогда не смогу понять. Рейдингер просто не понимает, насколько ты силен».

«Я?!» – В его голосе было столько подлинного удивления, что Ровена с трудом подавила вспыхнувшую зависть. Её возлюбленный на самом деле не представлял себе, насколько уникальны его способности.

Но Рейдингер упрямо говорил о Джеффе только в нелестном тоне, явно не желая признавать его огромный потенциал. Странно, что Прайм Земли, всегда такой чуткий в делах, связанных с Талантом, в этот раз дал маху. Ведь он участвовал в слиянии?

«Да, ты, любимый. Ты один стоишь полутора Праймов. Я понимаю это, хотя другие и не догадываются. Не позволяй им осознать твою силу. Еще не пришло время».

«Это напоминало мне: хорошо, что Афра и Брайан объяснили мне все эти дурацкие тонкости этикета ФТиТ…» Ровена улыбнулась его отвращению. Джефф считал самым трудным в своих новых обязанностях постичь нюансы взаимоотношений внутри Федерации.

Денеб был слишком молодой и дикой колонией, чтобы тратить время на соблюдение традиций, приоритетов и предпочтений, а также субординации.

«Иначе я бы сломал голову, разбираясь во всем этом».

«Хотела бы я посмотреть на тебя в тот момент!» Ровена совсем недавно из случайного замечания Афры узнала, что команда на Каллисто решила, что с Джеффом работать легче, чем с ней. Он так быстро освоил порядок работы и тонкости обращения с капитанами грузовых и пассажирских кораблей, как будто его обучали этому с самого детства. Он легко приспособился к работе на Каллисто, чем она к своим более ответственным обязанностям на Альтаире. Хотя, конечно, ему очень помогло невероятное обаяние, присущее всем Рейвенам.

«Ты прилетишь домой в эти выходные?» «Я не смогу. Я все ещё устраиваюсь». – Ровена вспомнила, какое напряженное расписание работы установила себе Сиглен, и в ней заговорила совесть.

«Но ведь это и свело её в могилу, не правда ли? – заметил Джефф, легко «читая» самые потаенные уголки её сознания. – Подумай, может, для меня будет полезно посетить Альтаир. Рейдингер так жаждет развить мои способности и расширить обязанности. – Джефф зло усмехнулся. – Я только и жду, чтобы выполнить его желание. Кроме того, в эти выходные у меня будут целых тридцать часов «отдыха», если только я не ошибся в прогнозе движения Каллисто».

Он не ошибся и прибыл, едва она попросила Джероламана выключить генераторы. Джефф произвел на всех то же впечатление, что и на станции Каллисто, когда появился там впервые. Только на этот раз Ровена знала о его приезде. Ей было интересно, как он очаровывает всех встреченных им людей за столь короткое время. Он представил её себе в виде крошечного талисмана у себя в ухе, пока, разговаривая с Джероламаном, не привел того в доброе и веселое расположение духа. Так же быстро он покорил Бастиана и Махаранджани, хотя они и различили в нем сильный Талант и подозревали, кто он на самом деле.

Наконец она услышала, как Джефф кротко сознался, что Прайм Альтаира посылала за ним, засмеялась в ответ и вышла в операционный зал.

– Если верить всему, что денебианец способен наговорить вам, – объявила она, – то я безумно рада, что только один из них служит в ФТиТ.

Тут она увидела, как вспыхнула Махаранджани, и поняла, что женщина уловила несколько весьма живых и игривых картинок, которые Джефф «нарисовал» в ответ на такое оскорбление.

– Так это ты – Прайм Денеба? – спросил Джероламан, ошеломленный обаянием Рейвена и потому не обратившими внимания на эту маленькую шараду.

– Прайм Каллисто, – поправил Джефф, слегка поклонившись. – Я с восторгом ловлю объедки, которые роняют эти милые ручки. – В его голубых глазах таилась такая лукавая печаль, что даже Джероламан не смог удержать смешок. – Разрешите помочь вам в трудах по обустройству, Ровена? – спросил напоследок Джефф, само воплощение вежливости, беря её под руку.

– Я думаю, – торжественно произнесла она, – наш рабочий день закончен.

Альтаир прекращает операции на тридцать два часа. Отдыхайте! – И они покинули команду станции, ошеломленную встречей, сияя от восторга.

* * *

На следующий день ближе к полудню Ровена попросила Джеффа проводить её.

Он знал, куда она собирается пойти, и нежно поцеловал в щеку, всей душой поддерживая её.

А там… там с трудом дышалось от пряного запаха мятных деревьев, заставившего Ровену поежиться от нахлынувших воспоминаний.

– Довольно интересный запах. Такой трудно забыть, – заключил Джефф, принюхиваясь.

За четверть века, прошедшую со времени разрушительного грязевого оползня, мятные деревья выросли до невероятных размеров в заполненной илом долине, на дне которой когда-то находился поселок Рябиновой компании.