— Судя по докладу лейтенанта-коммандера Кренника, груз контрабандистов состоял из импульсного оружия и устройств для расщепления ядер.

— А что насчет укреплений Салиента-один?

— Поверхность планеты не слишком защищена, но возле нее базируется флотилия военных кораблей системы, большинство из которых — корабли старшего поколения, оборудованные оружием сепаратистов, что вполне соответствует позиции, которую занимал Салиент во время войны. Дальнее сканирование показывает, что три корабля отделились от основной группы и, вероятно, летят на подмогу Салиенту-два. Судя по гиперпространственным флуктуациям, возможно, они уже заняли позицию с ночной стороны планеты.

— Есть что-то от адмирала Юту?

— Она надеется, что сможет прислать с Телоса два звездных разрушителя.

— Надеется?

— Видимо, наши ресурсы в данный момент слишком разбросаны.

Кивнув, Таркин поднялся по нескольким ступеням на галерею мостика и направился к передним иллюминаторам, намереваясь взглянуть на коричневый с голубым Салиент-2.

Никто не ожидал, что Салиент сразу же сдастся, но мгновенный переход системы в боевую готовность оказался для всех неожиданностью. Судя по всему, правительство кто-то предупредил. Идея заключалась в том, чтобы закрепиться на спутнике «Зерпена» и постепенно продвигаться вглубь системы, пока не будут оккупированы ее внутренние планеты. Таркина озадачивало, что те же самые контрабандисты, с чьей помощью он заполучил Самовар и Вади-Раффу, внезапно могли перейти на сторону противника и попытаться противостоять стратегии Империи. Если только...

Таркин собрался с мыслями, выстраивая в уме цепочку.

Если только все это не подстроил Кренник, вынудив его застрять у Салиента. При этом он прекрасно знал, что поражение создаст прецедент, который даст всем понять, что независимые системы в состоянии дать отпор Империи.

Сигнал с пульта связи прервал размышления Таркина, и он вернулся в рубку, где над голопроектором возникло уменьшенное вчетверо изображение птицеподобного коммандера с Салиента.

— Мы знаем, что повстанцы высадились на планету, — без какого-либо вступления начал Таркин. — Вы готовы выдать их нам?

— Мы отказываемся это делать, мофф Таркин, ибо им предстоит сыграть главную роль в раскрытии тайных планов Империи. Но как бы там ни было, наше руководство полно решимости найти дипломатический выход из тупика.

— Уже слишком поздно, — сказал Таркин.

— Посол Салиента-два желает знать, готовы ли вы принять его на борту вашего корабля.

Таркин быстро продумал несколько возможных сценариев. Если посла удастся убедить капитулировать, возможно, он сумеет для начала закрепиться на Салиенте-2, а не на Эпифани.

— Передайте, что я разрешаю ему прибыть.

— Его челнок уже в пути, мофф Таркин. Он заранее предполагал, что вы готовы обсудить любые альтернативы открытым военным действиям.

— Сэр, — сказал стоявший за спиной Таркина первый помощник, — к нам направляется консульский корабль.

Снова поднявшись по ступеням, Таркин задержался у иллюминаторов, ожидая, когда корабль появится в свете красного карлика Салиента. Заметив блеснувшую в звездном свете точку, он развернулся к первому помощнику:

— Свяжитесь с кораблем. Прикажите пилоту лечь в дрейф и ждать дальнейших указаний.

— Сэр, консульский корабль не отвечает, — последовал ответ после некоторой паузы. — И еще — наблюдается едва заметная задержка связи. Почти эхо.

Таркин прищурился, глядя на далекую светящуюся точку.

— Просканируйте корабль на наличие живых существ.

На этот раз ответ последовал почти сразу:

— Живые существа отсутствуют, сэр. Похоже, это беспилотник. Возможно, бомба с часовым механизмом.

— Активируйте передний луч захвата и удерживайте его как можно крепче... — начал Таркин, когда с одного из постов в рубке раздался сигнал тревоги.

— Сэр, с ночной стороны Салиента выходят три военных корабля.

Таркин многозначительно переглянулся с первым помощником.

— Преднамеренная провокация? — спросил офицер.

Таркин прищурился. Салиент явно намеревался погибнуть, но не сдаться.

— Привести в готовность батареи ближнего боя, — приказал он. — Скорее Мустафар остынет, чем кому-то удастся спровоцировать Империю на упреждающие действия.

Над голографическим столом в штаб-квартире Кренника на Джеонозисе висело голубоватое увеличенное изображение чагрианина.

— Примите мои поздравления, — сказал Мае Амедда.

Кренник признательно склонил голову:

— Предварительные результаты показывают, что высвобожденная во время испытаний энергия обладает разрушительной мощностью всех батарей звездного разрушителя типа «Каз», вместе взятых.

— Многообещающее начало, — сказал великий визирь. — Это все работа Галена Эрсо?

— Он лишь открыл, каким образом извлечь необходимую энергию из кайбер-кристаллов, — ответил Кренник, играя свою роль перед голокамерой. — Все остальное — лазеры и прочее — заслуга моей команды.

Амедда склонил рогатую голову:

— Признаю — вы с самого начала были правы насчет Эрсо.

— Никогда даже не сомневался, визирь.

— Императору уже доложено, и он крайне доволен. Он также одобрил ваше повышение в звании до коммандера.

Кренник сдержал улыбку.

— Похвала императора — достаточная для меня награда. Вряд ли я мог рассчитывать на большее, но с радостью приму и временное повышение.

Летроги Амедды дрогнули.

— Временное?

— Я продолжаю придерживаться мнения, что контр-адмирал — более подходящее для меня звание.

— Вы провели успешные испытания, коммандер. Предлагаю теперь заняться созданием настоящего оружия для боевой станции.

— Конечно, визирь. — Кренник помедлил. — Есть новости насчет моффа Таркина?

— Пока что он увяз в боях у Салиента, — нахмурившись, ответил Амедда.

— Крайне жаль, — покачал головой Кренник. — Я рассчитывал на его помощь на очередном этапе проекта.

— Мы тоже, коммандер. Буду держать вас в курсе.

Лишь дождавшись, когда голографическое изображение исчезнет, Кренник позволил себе улыбнуться. Он надеялся убить двух птиц одним камнем — избавиться от Обитта и заманить в ловушку Таркина, — и ему это удалось.

Требовалось настоящее искусство, чтобы выяснить, из чего сделан тот или иной индивидуум, проанализировать их склад ума, а затем в подходящий момент направить по нужному пути, подвергнув огранке, словно один из кайберов Галена, — Обитта в одну сторону, Таркина в другую.