— Вы утверждали, что моффам можно доверить управление секторами, — говорил Амедда, — а на деле оказывается, что вы не в состоянии покорить даже одну звездную систему без помощи Корусанта.

Таркин выпрямился во весь рост, скрестив руки на груди.

— Вся система Салиент скоро будет принадлежать Империи, с вашей помощью или без нее.

Амедда оскалил острые зубы:

— Обязательно уверю в этом его величество Императора.

— Он не нуждается в ваших заверениях, визирь. Уверен, вы поймете, что он полностью меня поддерживает. Ресурсы Салиента, в каком бы состоянии мы их ни получили, — мелочь по сравнению с необходимостью дать понять другим системам в этом секторе, что независимость — лишь милость Империи и Император может лишить этой привилегии, когда сочтет нужным.

— Мы согласны с вами касательно важности надежной оккупации, — после долгой паузы ответил Амедда, — и выделим вам помощь, какую сумеем.

— Поторопитесь, визирь, — сказал Таркин. — У меня полно дел.

Как только голографическое изображение чагрианина исчезло, Таркин развернулся кругом и поспешил на содрогающийся мостик.

— Отчет о повреждениях?

— Щиты держатся, — доложил коммандер корабля.

Несмотря на хорошую новость, ясно было, что битва в глубоком космосе продолжает испытывать на прочность обе стороны. Боевая группа Салиента состояла примерно из двадцати кораблей, оборудованных мощными щитами разработки корпорации «Зерпен». Каждому из них приходилось бросать вызов по отдельности. Одновременно Таркин бросал в бой эскадрильи истребителей, не давая контрабандистам доставлять медицинскую помощь, оружие и даже солдат-добровольцев из соседних звездных систем — тем же контрабандистам, которых по закону следовало бы заключить в имперскую тюрьму в качестве одного из оснований для захвата Салиента Империей. Каждый раз, когда корабли Таркина пытались приблизиться к Салиенту-1, им приходилось отступать, чтобы тушить пожары — в буквальном и переносном смысле, — устроенные получившими подкрепление ополченцами.

Как и сами партизаны, корабли Салиента — мешанина модулей и оружия времен войны — появлялись совершенно неожиданно, обстреливая или уничтожая очередное звено истребителей, а затем совершали прыжок в более защищенную область космоса. Таркин понимал, что без запрошенного подкрепления ему не удастся захватить Салиент-1 и за шесть стандартных месяцев, что его совершенно не устраивало, поскольку Кренник в это время мог творить все, что его душе угодно.

— Сканеры дальнего радиуса действия засекли несколько кораблей контрабандистов, вышедших в обычное пространство у Салиента-один, — сказал коммандер.

Таркин повернулся к экранам командной рубки.

— Как им до сих пор удается избегать нашей блокады и патрулей?

— Видимо, Стратегическое командование Салиента предоставляет им точки выхода из гиперпространства, неизвестные нашим навигационным компьютерам.

Подойдя к трапециевидным иллюминаторам, Таркин взглянул вдоль стреловидного носа «Исполнительницы», словно, прищурившись, он мог разглядеть неизвестно откуда взявшиеся корабли.

— Здесь не любительский театр. Еще раз — кто их возглавляет?

Коммандер вывел на инфопланшет голограмму дресселианца.

— Судя по данным коммандера Кренника, это тот же самый контрабандист, который подготовил для нас почву на Самоваре и Вади-Раффе. Капитан Хас Обитт.

Добровольческая команда контрабандистов и наемников посадила свои грузовики в широкой долине, тянувшейся вдоль огромного тектонического разлома в Западном полушарии самой внутренней планеты системы Салиент. По обеим сторонам долины возвышались тысячеметровые стены из красно-серого камня, а дно ее испещряли мелкие озера, становившиеся в сухой сезон местом сборищ миллионов птиц. Дальше на юг долина выходила в бескрайнюю саванну, местами прерываемую густыми лесами, — пастбища для жвачных и прочих существ, которым почти полностью принадлежала эта часть Салиента-1.

Часть западной стены обрушилась, оставив после себя огромные каменные завалы у подножия отвесных утесов. Бурные воды давно исчезнувшей реки в течение миллионов лет подточили основание восточной стены, образовав высокую просторную выемку, защищенную нависающим каменным выступом и пронизанную уходившей на километры внутрь стены обширной системой пещер. Именно здесь, на песок под каменным навесом, контрабандисты посадили свои корабли, скрывшись от выпущенных с имперских кораблей патрульных АР-170. Добровольцы доставили из дальних — вплоть до рукава Тинтел — секторов боеприпасы, лекарства, провизию, а также несколько разношерстных групп борцов за свободу.

На дне долины еще не рассвело, но воздух уже прогрелся. Над мелкими озерами тонким слоем висел туман, клубясь и сверкая в утренних лучах солнца. Слышалось гудение остывающих двигателей, жужжали пчелы, а на земле пытались в последний момент разбежаться из-под ног черные муравьи. На каменных площадках поспешно установили лазерные пушки, а на уступах над ними поставили вооруженных бластерными винтовками и ракетными установками дозорных.

Несмотря на работавший в трюме кондиционер, Хас обильно потел под комбинезоном, и по его одутловатому лицу катились капли влаги, пока он таскал ящики из своего корабля, передавая их в руки местных или дроидов или ставя их на репульсорные сани. От смеси газов в атмосфере Салиента-1 слегка кружилась голова. От кораблей к зияющим провалам пещер тянулись ряды людей, инородцев и дроидов, складывающих туда большую часть груза. Рядом с Хасом тем же самым занимался Со Геррера, выкрикивая приказы и организуя народ.

— Ты вроде говорил коммандеру-хайшианину на Салиенте-два, что уже занимался чем-то подобным раньше? — крикнул ему Хас во время короткой передышки.

Кивнув, Со утер пот со лба.

— На моей родной планете, во время войны.

— И что, там все было так же плохо? — спросил Хас.

— Хуже — друг с другом сражался мой собственный народ. Но нам вовремя помогли. И теперь я здесь, чтобы помочь другим.

— И как, этого достаточно?

— Чего достаточно?

— Никогда не сдаваться.

— Не в том дело.

— А в чем?

— Главное — верить, что твои действия что-то значат и что они приведут к лучшему, даже если сам ты до этого и не доживешь.

— Весело, ничего не скажешь, — усмехнулся Хас. — Швырнуть землей в лицо врага лишь затем, чтобы он раздавил тебя сапогом?

Со оставил свое занятие и подошел к нему.

— Что, если взглянуть с другой стороны, Хас? Если удастся убедить достаточное количество народу, чтобы они одновременно начали швыряться землей во врагов...

Поняв, что от него ждут продолжения, Хас после некоторого раздумья сказал:

— В конце концов мы их похороним.

— А еще говорят, будто ты всего лишь контрабандист, — улыбнулся Со.