— Как прочны твои щиты, Зикер? — опасным голосом поинтересовался Архимаг. Это была самая бесцветная угроза, какую Зикеру когда-либо доводилось слышать. Как и все, что исходило от Архимага она не несла на себе отпечатка личности.

— Как всегда, — ответил старый маг. — Мне хватает.

— У меня появилось искушение проверить их прочность! — в голосе Архимага появилось нечто, отдаленно напоминающее чувство — и это был страх. Страх, плохо замаскированный под гнев.

«Ого, как тебя припекло!» — подумал Зикер.

— Не стоит, — сказал он вслух. — Мои щиты не прочней Ваших. Я старый человек и боюсь за свою жизнь. Кто, кроме Вас, защитит старика от врагов?

— Это угроза? — прошипел Архимаг. — Угроза под маской лести?!

«Страх. Сколько страха!» — думал Зикер. — «Как же мы все вляпались. Еще чуть-чуть — и все…»

— Как бы я посмел угрожать Вам? — смиренно произнес он. — Мои враги сильны, а я стар и немощен. Только Вы, Ваша Милость, Вашей великой мудростью, провидя мою несомненную полезность, сберегаете меня от неминуемой гибели.

— Маги — расчетливый народ, а? — хохотнул Архимаг, впрочем, весьма довольный услышанным, а пуще того собой. — Когда бы я не был тебе так нужен в качестве щита, ты бы — ого! Да?

— Не люблю без щита, — улыбка едва тронула краешки губ Зикера. — Ветерком, знаете ли, обдувает. Отвык я. Засиделся в Башне. А менять один щит на другой… я, знаете ли, человек привычки…

— Ты слишком много стал себе позволять, Зикер, — успокаиваясь, произнес Архимаг. — Я защищаю тебя от врагов, чтобы ты работал на меня. Хорошо работал. Почему ты не докладываешь мне обо всех происшествиях?

— Я докладываю о том, что действительно имеет значение, — пожал плечами Зикер.

— Ты должен докладывать обо всем!!! — взревел Архимаг. — Решительно обо всем!!!

Зикер взглянул за окно. Там, медленно кружась от легкого ветерка, с дерева падал лист.

— Должен ли я смиренно доложить Вашей Милости о происшествии во дворе? — поинтересовался Зикер.

— Докладывай! — сварливо потребовал Архимаг.

— Листик с дерева упал, — смиренно доложил Зикер. — Только что.

— Листик?!! — вскипел Архимаг. — Да какое это… — его голос прервался от возмущения.

— Я всего лишь выполнил приказ Вашей Милости, — спокойно и твердо ответил Зикер.

— Пользуешься тем, что ты — единственный! — с ненавистью выдохнул Архимаг. — Ну что же, пользуйся, пока можешь!

— Я не знаю за собой вины и готов ответить на любые вопросы, — спокойно проговорил Зикер.

— Не знаешь вины?!! А кто упрятал доверенный тебе объект от магического наблюдения?! Мой наблюдатель на целых полчаса был выведен из строя!

— Доверенный объект? — удивленно переспросил Зикер. — Это Тенгере, что ль?

— Именно! — агрессивно заявил Архимаг.

— Вот уж не думал, что Вы по таким пустякам серчать станете, — Зикер талантливо разыграл обиду и удивление. — Это мои помощнички нашалили. Они с пьяных глаз, видите ли, занялись самостоятельными магическими экспериментами. Ну, и зацепили ненароком Вашего наблюдателя.

— Ты уничтожил нарушителей?!

— Разумеется, — не моргнув глазом, соврал Зикер. — Пришлось подыскать себе новых помощников.

"Вот уж кто никогда не отличит одного демона от другого, " — подумал Зикер, глядя на медленно проясняющееся лицо Архимага самым простодушным взглядом, на какой он только был способен. — «У кого сотни демонов, для того они все одинаковые.»

— Можете пронаблюдать Тенгере хоть сейчас, — предложил он Архимагу. — С ним ничего не случилось. Кстати, я скрыл от него смену демонов. Новым я дал те же имена, что и старым.

— Мальчишка ничего не заподозрил?

— Разве эти шалопаи когда-нибудь обращают внимание на демонов? — махнул рукой Зикер.

— Но я надеюсь, он все еще обращает внимание на ту проблему, в которой заинтересованы мы с вами? — мягко спросил Архимаг.

— Безусловно, — кивнул Зикер. — Прямо сейчас он сидит и мыслит о том, как же он несчастен оттого, что не может работать с шаром. И о том, что он будет стараться. Ради меня и вас, разумеется. Но зачем я об этом говорю? Проверьте сами.

Прикрыв левый глаз, Архимаг настроился на своего демона-шпиона. Мелькнули смутные тени башен, проем окна, стул в углу, а на нем… ага, вот он!

Картина, которую он узрел, насторожила бы любого, кроме него: слишком уж она была отрепетирована, слишком нарочита. Но тот, кто не имеет своей личности, не в состоянии разобраться в других. Конечно, чужая душа потемки, но у кого одни потемки вместо души… как тому разобраться в лабиринтах чужих душ?

"Я несчастен, " — изо всех сил думал Тенгере. — «Я очень несчастен. Я не могу работать с шаром. Я никуда не гожусь. Бедный мой учитель. Но я буду стараться. Ради Учителя и Архимага. Я буду стараться… Я несчастен. Я очень несчастен.»

Смутный образ незнакомки, порой мелькающий промеж старательных, нарочитых мыслей Архимаг попросту не заметил, а все остальное наполнило его сердце несказанной радостью. Конечно, если у него вообще было сердце и он умел радоваться. Впрочем, внешне он ничем этого не показал. Просто удовлетворенно кивнул — и Мастер Зикер вздохнул с облегчением.

— Ну… хорошо, — с деланным неудовольствием произнес Архимаг. — А что с тем магом?

«Вот и думай, который именно маг этому мерзавцу понадобился. Обойдешься!»

— Это с которым, Ваша Милость? — невинно поинтересовался Зикер. — А то их всех и не упомнишь.

«Давай, сам шевели языком!»

— Ты начал плохо относиться к своим обязанностям! — обвинил Архимаг.

"А ты к своим никогда не относился. Ни хорошо, ни плохо — вообще никак, " — подумал Зикер.

— Неужели? — удивился Зикер. — В чем же я опять провинился, Ваша Милость?

— Есть такой город, Денгер называется — ты что-нибудь слышал об этом? — язвительно осведомился Архимаг.

— Что-то слышал, господин. Кажется, жуткая провинция, а что? — невинно осведомился Зикер.

— А то, что там появился стихийный маг чудовищной… я хотел сказать, очень сильный стихийный маг, — быстро проговорил Архимаг, и Зикер заметил мгновенный ужас, плеснувшийся в его глазах.

— Это тот, которого Куртом зовут? — в прежнем тоне вопросил Зикер.

— Да, его зовут Куртом, и мне непонятно, почему я узнаю о его существовании не от тебя, а из армейских сводок Осназа!

— Вот уж не думал, что этакая мелочь способна привлечь Ваше совершенномудрое внимание, — старательно удивился Зикер. Он уже несколько дней знал имя Курта. А также то, что того никак не удастся стереть из реальности. Более того, побочные линии, на которые Зикер пытался отбросить этого странного мага, тут же становились главными.