Жрец кивком головы отпустил гонца, не показывая, что очень мало верит в благополучный исход. Он давно понял: его противники вовсе не дураки, если что-то делают, то делают весьма основательно. Да и что толку искать убийц, ведь свое черное дело они уже сделали. А теперь еще придется мучить солдат, заставлять воинов патрулировать левый берег Стайры. Им и так приходится несладко – вместо спокойного отдыха в лагере они выбиваются из сил в многодневных переходах, сопровождая обозы. Мерзкие еретики повадились нападать на снабженцев, армия потеряла уже несколько десятков солдат и ополченцев, а уж сколько телег и суфимов – страшно подумать.

Зардрак поморщился от боли в плече, рана все еще продолжала давать о себе знать. Ему все меньше и меньше нравилась эта война.

Высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала Имперского флота сидел напротив старшего лорда Семьи Гвен и смотрел на него холодным, безучастным взглядом. Тот чувствовал себя очень неуютно, но всячески пытался это скрыть. Такору Зеракодину эта беседа очень не нравилась, будь его воля, он бы век не видел этого проклятого адмирала. Увы, на происходящие события лорд не имел никакого влияния. Красноглазый Коуфф только что прочел ему довольно длинную лекцию, где в хронологическом порядке скрупулезно назвал бесчисленные преступления Семьи Гвен, совершенные в последние годы. Особенно Такора поразили некоторые эпизоды, о которых он даже сам не подозревал. Многочисленные детали показывали, что адмирал легко сможет доказать все эти случаи, что чревато большими неприятностями.

Выдержав долгую паузу, Коуфф продолжил:

– В свете перечисленных мною фактов я вижу два варианта развития наших дальнейших взаимоотношений. Первый – вы делаете нам небольшую уступку в одном маленьком вопросе, который мы не можем разрешить без вашего согласия, после этого мы расстаемся почти друзьями. Второй – все доказательства вышеперечисленных эпизодов попадают в руки специальной комиссии Совета, причем на нее оказывается нешуточное давление с целью ускорить расследование. По окончании разбирательства мы получаем от вас то, о чем просим, но уже без вашего согласия. Хочу добавить, что моя сторона заинтересована в первом варианте только по той причине, что он позволяет не терять лишнее время.

Постаравшись принять спокойный вид, Такор произнес:

– Что именно вас интересует?

– Запретный Мир, – коротко заявил адмирал и пояснил – Нам нужен Октаэдр и все ваши права.

Лорд едва сдержал гнев, закрыл глаза, стараясь успокоиться. Эта грязная военщина посягает на самое святое. В свое время никто не рисковал включать страшную планету в сферу своих интересов. Его отец, вот кто смог получить концессию, приложив для этого колоссальные усилия. Правда, она была с огромным числом строгих ограничений, но это был первый коммерческий проект в системе, где не было ничего, кроме наблюдательных зондов. Их Семья поставила шесть станций Октаэдра, потратив колоссальные средства, затем начала работать их локальная программа, в Империю потек тонкий ручеек незаменимых товаров. Вся Империя восхищалась смелой идеей отца. Отдать гордость их рода?! Но с силами, которые представляет адмирал, они не смогут тягаться. Проклятие! Еще бы немного, и можно было пробовать увеличивать масштабы, но теперь все кончено.

Такор вспомнил некоторые вещи, рассказанные Коуффом. Если в информационную сеть Империи во всей своей красе попадут кое-какие эпизоды его глубоко личной жизни, останется одно – очень быстро совершить ритуальное самоубийство. Медлить в этом вопросе будет нельзя. Проклятый вояка ткнул его лицом в отборнейшее дерьмо, а теперь еще надо сделать вид, что лорду это очень понравилось. Какой неприятный день.

– Ну так какой вариант вы выбираете? – не выдержал адмирал, прервав затянувшееся молчание.

– Мне более по душе первый, – с бледной усмешкой на устах произнес Такор.

– Разумное решение.

– Но есть еще один вопрос. Раз уж наша Семья лишается всех прав на Запретный Мир, то хотелось бы…

– Я понимаю, – перебил его Коуфф. – Вы получите расширенную концессию на Олде-11. Детали уточните с моими помощниками. Но больше ничего не просите, вы полностью исчерпали свой лимит.

Такор почти обрадовался, на столь щедрую компенсацию он не рассчитывал.

– Хорошо, мы немедленно передадим вам все системы управления.

– Вот и отлично, раз уж мы остались почти друзьями, – рот адмирала дернулся в кривой усмешке, – то не подскажете мне, с чем связано почти полное прекращение поступления меркита в последнее время?

– Я скажу только то, что нам известно, – Такор вполне успокоился. – Почти весь меркит поступал из одного источника. Это малое транспортное устройство 14-3. Более того, в основном его поставлял похищенный хлок с порядковым номером 701. По нашему мнению, в этом районе располагается богатое месторождение этого ценного сырья. Однако уже около тридцати дней устройство 14-3 не посылает сигналов активации. Тесты показывают, что оно вполне исправно. Проблема в хлоках, скорее всего они погибли или покинули этот район. Мы не можем за ними следить. С периметра Октаэдра невозможно получать качественную информацию в оптическом диапазоне.

– Очень жаль, – произнес адмирал, – мы рассчитывали на большие поставки меркита.

Такор не удержался от злорадства:

– Что же, теперь все в ваших руках. Попробуйте сами добраться до огромных богатств Запретного Мира, Семья Гвен вам больше не помощник.

В большом помещении первого этажа надвратной башни у небольшой печки грелось около десятка бойцов. Они сидели здесь на случай неожиданного нападения, но ничего подобного никогда не происходило. Дозорные на башнях не упускали из виду никаких подозрительных передвижений врага. Текли неспешные разговоры:

– Ребята, – выдохнул Крыс, – вот у вас клички так клички: Мавр, Тевтон, Пересвет. Раз уж я с вами, то зовите меня по-другому.

– Да? – странно серьезно сказал Хонда. – А чем тебе старое не нравится? На мой взгляд, оно довольно оригинальное.

Все затихли, по тону пересмешника понимая: сейчас что-то будет. Но глупый Крыс в который раз намеревался наступить на те же грабли. Он поспешно пояснил:

– Да оно мне совсем не в тему! Вот, смотрите, – бывший бритоголовый указал на свои доспехи, выданные из трофеев отряда рейнджеров, – на мне бронзовая броня античных времен. Надо, чтобы имя тоже соответствовало тому времени. Раз это бронзовый век, то пусть будет что-то римское, например Цезарь.

– Ты чего несешь, придурок? – возмутился Тевтон. – Где ты видел легионера эпохи Цезаря в бронзовых доспехах?

– Тише, тише! – поспешил его успокоить Хонда. – Парень прав, называть его Крысом больше нельзя. Но и на Цезаря ты пока не тянешь, так что извини.

Хонда горестно вздохнул, всем своим видом демонстрируя немалое сочувствие.

– Ну это, а может, какое другое можно? Но только из римских времен! – Крыс не успокаивался.