Рэйгеру показалось, что за кустами виднеются человеческие следы. Отъехав в сторону, он пропустил голову колонны, пригнулся, разглядывая заснеженную землю. Вдруг спереди донесся странный звук, офицер обернулся и обмер. По тропе несся невероятно странный предмет – большое бревно, густо утыканное деревянными кольями, его держали две веревки, уходившие в кроны деревьев. Страшным ударом бревно свалило передних солдат вместе с быками, деревянные острия вспороли доспехи, как тонкую бумагу. Сзади послышались страшные крики, офицер быстро обернулся, сердце его екнуло – на отряд обрушились еще несколько чудовищных качелей, вылетающих с обеих сторон тропы. Вдруг Рэйгер увидел, как один из солдат дернулся и сполз с быка, держась за древко стрелы, пробившей его шею:

– Бей их!!! – во всю глотку заорал командир. – В кустах засели лучники!

Опытные солдаты не медлили, рванули в стороны, но безуспешно – в общей суматохе и шуме невозможно было понять, где прячутся стрелки. Враг показался в другом месте, прямо на тропе. Несколько десятков разбойников выскочили с обеих ее сторон и стали совершать странные перемещения. Задумываться над их поведением было некогда, солдаты наконец увидели достойную цель и рванули вперед без всякого приказа. Впрочем, Рэйгер не стал их останавливать, вытянул в сторону бандитов арн, зычно проорал боевой клич и ринулся на ненавистного врага.

Разбойники вели себя необычно для простых крестьян. Они быстро построились в несколько рядов, причем передние были в доспехах, и выставили перед собой стену щитов и лес копий. Суфимы встали перед опасной преградой, животные наотрез отказывались бросаться на ощетинившийся копьями строй. Вдруг в солдат атонов полетели многочисленные большие дротики. Закричали раненые воины, взвыли быки…

– Бросайте в них копья! – закричал Рэйгер.

Солдаты послушались, но толку было мало – слишком плотная стена щитов не давала возможности поразить врага. Взбешенный офицер широко размахнулся, швырнул тяжелый арн. Великолепное оружие, брошенное умелой рукой, не подвело, суженный наконечник угодил в лицо разбойника, лезвие ушло в голову до затылка. В тот же миг сильный удар едва не сбросил Рэйгера на землю, тяжелый дротик вонзился ему в живот, пробив бронзовую кирасу. Вскрикнув от ярости, офицер попытался вырвать вражеский снаряд, но это ему не удалось. Рана оказалась неглубокой, но наконечник маленького копья оказался коварным, он представлял собой очень длинный стержень из светлого металла толщиной на конце не больше пальца, причем твердым было только острие. При ударе мягкая часть изогнулась, и вырвать дротик в суматохе боя оказалось трудно. Офицер не успел этого сделать, когда очередной брошенный пилум угодил в глаз его суфима. Бык рухнул как подкошенный, придавив под собой седока, нога всадника сломалась в двух местах, от страшной боли воин потерял сознание.

Рэйгер уже не увидел, как его разъяренные солдаты спешивались, пытаясь атаковать врага, как другие под командой младшего офицера пытались обойти строй разбойников, но по обе стороны дороги в этом месте были устроены засеки, единственный проход перекрывала сплошная стена щитов и копий. Он не видел, как стрелки, засевшие в удобных гнездах на деревьях, расстреливают его воинов из луков и арбалетов.

Понеся страшные потери, стражники организованно отступили. Сегодня они были бессильны, враг оказался гораздо хитрее. Но сзади их ждала свежая засека, разбойники свалили заранее подпиленные деревья. Оставшийся младший офицер не растерялся, успел приказать всем спешиться, прежде чем пал, пронзенный стрелой. Стражники, закованные в тяжелую броню и обвешанные оружием, быстро выбились из сил. В таком состоянии их застала погоня врага. Стрелки сидели на свежих суфимах и били захватчиков издалека, не вступая в ближний бой. Понимая, что им не удастся уйти, отступающие остановились и дали свой последний бой подоспевшим основным силам врага. Разбойники, пользуясь своим теперь уже трехкратным преимуществом в численности, задавили их тяжелым строем сомкнутых щитов, из-за которого не прекращали лететь тяжелые пилумы. Не ушел никто.

– Собрать все! – зычно прикрикнул Густав. – Суфимов, стрелы, оружие, доспехи! Шевелитесь!

К нему подошел Стабр:

– Сэр Густав, что мы будем делать, если враги вернутся? Они могут привести своих нуров!

– Пройдет много времени, пока атоны поймут, что их каратели уничтожены. К той поре снег может замести все следы. Но даже если этого и не произойдет, мы защитим тропы новыми, еще более страшными ловушками, я научу вас, как их надо делать. В крайнем случае, оставим свои лагеря, надо подготовить запасные. Не бойся, Стабр, в этих болотах мы можем их водить за нос месяцами, со мной вы никогда не пропадете.

– Да, сэр Густав, мы сами не верим, что смогли совершить столько больших побед. Теперь у каждого из нас будет бронзовая броня, есть даже лишние доспехи.

– Лишней амуниции не бывает. Надо послать наших разведчиков по всей округе, пусть ищут других беженцев, их мужчины тоже примкнут к нашему войску. А сейчас нам необходимо вернуться в лагерь, все должны хорошо отдохнуть, да и женщины сильно соскучились… – Густав подмигнул азату, не сдержав довольного смеха.

Он был весьма доволен собой. За несколько дней крестьяне нанесли атонам два ощутимых удара. Вражеское войско лишилось более сотни солдат и ополченцев, многих ценных припасов. У победителей же менее двух десятков убитых и тяжелораненых. Робин будет им очень доволен.

Рэйгер очнулся от сильного холода. С трудом подняв тяжелые веки, он обвел мутным взглядом все, что мог увидеть, не двигая головой. Его тело вытащили из-под суфима, сняли доспехи и меховую поддевку, холод уже добирался до сердца. Офицер попытался приподняться, но это усилие вызвало столь сильную вспышку боли, что он даже не смог понять, что, собственно, ее порождает. Он застонал, в глазах потемнело, и когда взгляд вновь сфокусировался на реальности, перед собой Рэйгер увидел плоскую морду магира. Тот смотрел совершенно обалделым взглядом, голодный зверь не мог поверить, что ему улыбнулась столь неслыханная удача, да еще и в разгар голодной зимы. Заметив, что человек смотрит на него, зверь оскалил короткие клыки и угрожающе зарычал, подзывая сородичей. Рэйгер застонал и закрыл глаза, сил сопротивляться неизбежной участи не было.

Зардрак встречал высокого гостя. В лагерь осаждающих пожаловал Почетный Третий Настоятель Первого Храма, Хранитель Нижних Ступеней Лестницы. Визит был довольно неожиданным, но цель его была понятной. Никому не понравится, что армия топчется два месяца под стенами никому не известной крепости, тогда как солдаты остро требуются на Побережье. Зардраку вполне доверяли, но всякому терпению приходит конец. Верховные атоны начали выказывать свое нетерпение.

Седобородому жрецу помогли сойти на землю. Нетвердой походкой, такая будет у любого, кто несколько дней провел в седле, он приблизился к вышедшему навстречу полководцу:

– Приветствую тебя, Зардрак акх Даутор.

– И я приветствую тебя, Трин акх Реудин. Сейчас мои люди покажут, где поставить шатер тебе и палатки твоим людям, а пока приглашаю ко мне на скромную трапезу. Уже все готово, дозорные давно предупредили о вашем приближении.