– Все кости целы? Ты зачем к ней полезла, глупая? Такие книги нельзя просто так открыть, в них древняя магия! Заговоренные они! И убить могут, не то что покалечить.

Я осознала, что лорд делает, покраснела и отвела его руки.

– Со мной все в порядке, – неуверенно пробормотала я. – Да перестаньте же! Я не знала, что нельзя открывать, у нас книги не лягаются, как дикие лошади!

– А я не знала, где ваши точки перехода находятся! – пискнула с другой стороны Ксеня.

Лорд помог мне подняться и посмотрел на нас возмущенно. Потом хмыкнул:

– Ладно, идите сюда. Посмотрим.

Он замер над книгой.

– Надо сказать заклинание, – подсказала Ксеня.

– Да ладно? Может, еще и какое именно расскажешь? – прищурился лорд.

– Ой! Простите, лорд Даррелл! Я просто подумала…

– Так. Вы обе! Стойте молча! Молча, понятно? Разговаривать – нельзя! Думать – нельзя! Шевелиться – нельзя! Дышать… дышать можно, так уж и быть. Всё поняли?

Мы испуганно кивнули.

Лорд очень осторожно поднял книгу с пола, сдул пыль и положил на стол, небрежно смахнув с него все лежавшие там бумаги. Мы замерли, почти не дыша. Лорд покосился на нас, выдохнул, протянул руку и торжественно сказал:

– О Великая книга древнего знания! Прошу доверить нам свои тайны! Клянемся чтить их и оберегать, а также использовать только для блага!

Потом небрежно подвинул табурет, уселся и, открыв книгу, уткнулся в текст. Мы шумно выдохнули. Все-таки дышать мы тоже перестали!

– И это все? – изумилась я. – Вот так просто: прошу доверить нам… и она открылась? И никаких заклинаний, волшебных амулетов и выплесков Силы?

– Ну да, – усмехнулся лорд, – вообще, конечно, существуют открывающие заклинания, но зачем они мне? Я ведь хозяин и сам зачаровал эту книгу, так что меня она ударить не посмеет!

– Так вы нас обманули? – возмутилась я.

– В чем это? – искренне удивился Шайдер.

Я задумалась. И правда – вроде как и ни в чем… Книга ведь зачарованная, а кем, мы не спрашивали! Но ощущение подвоха все равно осталось. Ну и ладно! Я склонилась к плечу лорда. С другой стороны сунула нос Ксеня.

– Так непонятно ничего, – разочарованно протянула она.

– Потому что это древний язык, – пояснил лорд.

– Это на нем вы постоянно ругаетесь? – невинно поинтересовалась я и подмигнула подруге.

И надо же – лорд смутился!

– Я не ругаюсь, – сконфуженно буркнул он. – Это вполне приличные выражения!

– Правда? – обрадовалась Ксеня. – А вот это «тар ма шех» что означает? – и подмигнула мне.

– Ксеня! Никогда больше это не повторяй! И вообще… вам интересно или нет? Вот же… тар ма… фух!

Мы старательно скрыли улыбки.

– Интересно, лорд Даррелл! Простите нас! Что это за книга?

И чинно уселись на лавку, приготовившись слушать.

– Это сборник Арта, составленный эльфийским летописцем и магом тысячу лет назад. Он занимался изучением обрядов и древних ритуалов. Очень редкая книга. Насколько я знаю, сохранилось всего два экземпляра, этот и еще один в Сумрачной Обители Погруженных во Тьму. Но с ними нет связи уже три столетия. Здесь отсутствуют точные указания, да и многие руны имеют двойной, а то и тройной смысл, но суть понять можно.

Я приподнялась, рассматривая страницы. Книга была очень старой. Древней. Это ощущалось не только на вид, но и на каком-то другом уровне. Кожаная обложка протерта по углам, желто-серый пергамент и черные символы на нем. И еще: когда лорд открыл ее, я ощутимо почуяла запах мертвечины, словно рядом открыли не книгу, а вспороли кожу на трупе.

Меня затошнило, и я зажала нос.

– Чувствуешь запах? – удивился Шайдер. – Надо же! А по твоему потенциалу и не скажешь, что ты на это способна!

– Почему она так ужасно воняет?

– Почему ужасно? – не поняла Ксеня и принюхалась, сунув нос в разворот книги. – Очень приятно пахнет, цветами какими-то…

Мы с лордом уставились на нее.

– Цветами? – глухо спросил он.

– Ну да! – Ксеня смутилась. – А что – нет?

– Мне пахнет разложением, – честно сказала я. – Ужасный запах… трупный… и кровью. Даже во рту привкус появился, соленый… Отвратительно!

Шайдер кивнул. Он вполне понимал, о чем я говорю. Посмотрел с подозрением на Ксеню, сощурился.

– Ладно, Ксеня, с тобой потом разберемся. Все верно, Ветряна. Ты почувствовала Силу, заключенную в этой книге. Это сила жертв и крови, которой она написана. Обложка из кожи дракона сохраняет эту силу, не дает ей утечь, а души жертв защищают и хранят ее. Запах разложения всегда присутствует в предмете, хранящем силу убийства, запомни это. Правда, не все могут его и почувствовать. И не всегда.

Я поморщилась, стараясь не вдыхать глубоко. Но пересилила себя и снова склонилась к страницам. Дотронуться не решилась, правда.

Лорд осторожно переворачивал листы, всматриваясь в руны. И замер над изображением: пятиконечная звезда, заключенная в двойной круг.

– Что это? О, здесь такие же руны, как в подземелье! Лорд Даррелл?

Но лорд молчал. Уткнулся в непонятные закорючки в книге, нахмурил брови и молчал. Я явственно почуяла недоброе. Даже как будто сквозняком потянуло.

– Лорд Даррелл? – робко позвала я. – Там написано что-то плохое?

Шайдер закрыл глаза, потер переносицу и снова открыл. Посмотрел на нас серьезно, в ореховых глазах не осталось ни капли веселья.

– Тут описан один древний ритуал, Ветряна. Очень древний, даже я до конца не понимаю его суть. Этот кровавый обряд дошел к нам из глубин Бездны, когда жрецы поклонялись луне и приносили ей жертвы. Человеческие жертвы. А точнее – человеческих детей. Сила неинициированных в их крови, и в соединении с Пентаграммой эта сила высвобождалась, создавая воронку и наделяя ее создателя мощью убитых.

– Но при чем тут Аргард?

– Есть и более сложный вариант заклятия. Но тут все сложнее. Вот эту руну можно трактовать как «двойственность целого» или как две грани одного. Мне не совсем понятно, что это означает. Если дословно, то сила артефакта забирает силу двойственного целого, но взамен может открыть путь уже пройденного. То есть создает петлю времени. Но что это за две грани? Не понимаю…

Мы с Ксеней озадаченно переглянулись.

– Ерунда какая-то эти ваши руны, – фыркнула подруга. – Нет бы написать подробно и обстоятельно, куда идти и что делать! Так нет же! Намудрили, ничегошеньки не понять!

– А что такое Красная луна? – вспомнила я. – И Данила что-то такое говорил… что посвящение Источнику происходит в ночь Красной луны.