Да, и на долю «проклятой» девушки выпало личное счастье. И Эдиан подозревала, куда более крепкое, чем у нее самой.

Близость к «будущей великой волшебнице» и жене ректора помогли Сарите. Больше никто из студентов не испытывал суеверного ужаса перед ее проклятием. Тем более, что Эдиан активно распространяла слух, что ректор авторитетно заявил — проклятие «не заразно».

К тому же Эдиан когда-то учили правильно одеваться, подчеркивать свою внешность. И она помогла невзрачной на вид Сарите выработать свой стиль.

Они купили Сарите (за счет Эдиан) новые платья, которые подчеркивали стройность фигуры и скрывали недостатки. Эдиан научила Сариту делать подходящие прически и наносить обычный или магический макияж.

Уже почти два года прежде непопулярная Сарита выглядела даже хорошенькой, а парни соревновались за ее внимание.

Но Сарита не выбрала ни одного из них.

Когда-то Кай оказался прав — девушка плакала по нему недолго. Это была первая, сильная любовь, но, выплакав разлуку примерно за неделю, Сарита очистилась и воспряла к жизни. Постепенно обретая уверенность в себе, начала искать себе подходящую пару.

И пара для Сариты нашлась.

Это был магистр Брай — один из преподавателей целительского факультета. Средних лет вдовец, у которого на руках было двое несовершеннолетних детей. Как-то незаметно для обоих между ним и Саритой возникло взаимное нежное чувство, когда он проводил дополнительные занятия для одаренной в целительстве девушки. Вскоре они поженились по особому разрешению Герберта. Так в Академии появилась еще одна пара магистр и студентка.

Брак с Браем дал Сарите все, на что она не смела даже надеяться. Любовь надежного мужчины и семью. Ведь для его сорванцов — шестилетнего Зора и четырехлетнего Гая — Сарита стала почти матерью. Не имея возможности родить своих детей, она искренне привязалась к мальчикам, и на смену ее цинизму и язвительности пришла женская доброта и заботливость. Правда, воспитывала она их весьма строго, а Брай одобрял это.

А Эдиан… втайне немного завидовала Сарите. Вот если бы у Герберта был ребенок… Внебрачный — пусть! Какой угодно. Она тоже смогла бы принять его и полюбить. И у нее был бы свой малыш. Почти свой. И неважно, что его родила, допустим, какая-нибудь былая любовница Великого Магистра.

Но сильно развиться этим чувствам она не давала. Просто не было на это времени. Слишком много она училась. А когда не училась — ее время поглощал Герберт.

— Что, моя дорогая?! — обернулась Эдиан к Сарите.

Сарита подошла, и в своей манере совершенно неожиданно порывисто обняла подругу.

— Мы в тебя верим. И… я забыла. Это тебе от нашего младшего — на удачу! — Сарита достала из кармана маленький, неумело вырезанный из ветки, деревянный амулет в форме полумесяца. — Очень переживает за тетю Эдиан!

Эдиан чуть не прослезилась — совершенно избыточная эмоция перед экзаменом — взяла амулет и поблагодарила.

* * *

Удары сыпались со всех сторон. Сначала воздушные волны, потом огненные «кулаки», потом снежные лавины. Это была «полоса препятствий» по стихийной магии. Иногда встречались более спокойные участки, где Эдиан должна была создать образы из одной стихии или их сочетания: например, озерцо, в котором плавали сотворенные из земной пыли лебеди.

Было не слишком просто. Даже «великой волшебнице» пришлось выложиться.

Позади остались несложные испытания по целительству и некромантии. Впереди ждало самое трудное — боевая магия.

Полоса препятствий была организована так, что магистры в комиссии видели все, что делает Эдиан, она же не видела никого из них. Теперь она должна была соорудить небольшой каменный мостик и пройти по нему над темной иллюзорной бездной в особом ограниченном пространстве, где ее будет ждать магистр для поединка.

Конечно, такие испытание были не у всех. Например, на выпускном экзамене для целителей не требовалось испытание по боевой магии. Но Эдиан-то прошла курсы на всех факультетах! Для нее создали особую «полосу», включавшую основное испытание для выпускников боевого факультета — четверть часа выстоять в магической битве против выбранного комиссией магистра.

Вот так… Эдиан взмахнула руками, заставляя камни лечь нужным образом. Теперь перед ней был тонкий, даже изящный, мостик, который приведет ее к главному испытанию. Он выдохнула, положила руку на рукоять меча и пошла по нему.

Вскоре она оказалась в небольшой комнате с иллюзорными каменными стенами. Здесь горел призрачный синий свет, обстановка казалась немного зловещей. На другом конце комнаты Эдиан увидела дверь, через которую должен войти боевой магистр.

Эдиан глубоко подышала, чтобы успокоиться и встала в центре комнаты, ожидая, когда войдет противник.

Интересно, кого боевой факультет выставит против нее, думала она? Магистра Саммита — равного Брейгилю по силе? Или, может быть, опытного пожилого магистра Дая. У него огромный опыт сражений, будет сложно выстоять против него четверть часа! Придется рассчитывать на свою силу, недоступную ему. Ведь в плане мастерства она не скоро его превзойдет.

Дверь медленно открылась, в проеме показалась тень.

Пару секунд Эдиан не верила своим глазам.

С уже обнаженным мечом вошел Герберт.

Герберт? Она должна сражаться с самим Гербертом? Но Эдиан знала, что ей не выстоять против него четверть часа. Она уже пробовала. Они были равны по силе, как маги, но у Герберта был колоссальный опыт. К тому же он обладал тем мужским качеством, что делает мужчин лучшими бойцами.

Даже при условии, что сражение будет идти лишь магически, у нее нет шансов.

Сила великой волшебницы не делает ее равным ему противником!

— Ты шутишь? — удивленно произнесла она, опустив меч. — Мы оба знаем, что так ты просто лишаешь меня шанса сдать экзамен.

— Нет, Эдиан, — отрицательно покачал головой он. — Напротив, я даю тебе шанс сдать сразу два экзамена. Мы посовещались с комиссией и решили, что нет необходимости устраивать еще один — на титул Великой Волшебницы. Если ты пройдешь это испытание, то сразу получишь и диплом об окончании, и титул. Но да, для этого придется постараться. Ради этого у тебя должен быть достойный противник. А это только я.

Эдиан ощутила, как ярость подступает к горлу. С ума сошел?! Это издевательство какое-то. Буквально пару дней назад он тренировал ее, и в шутливой схватке она в очередной раз убедилась, что ей пока с ним не сравниться.

Она пару раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Нельзя терять самообладание на экзамене.

— А, ты хочешь сам все проконтролировать — будешь поддаваться? — догадалась она

Ну не мог ее муж поставить ее в такое положение! Она не верила в это.

— Нет, Эдиан. Поединок будет честным. Ты должна стать Великой сегодня.

— Но почему?!