Передо мной стояла пара средних лет. Конечно, они ничуть не походили на Сейрона и Веронию. Но… я сразу уловила от них холод. И фальшь. Мужчина… я пока не могла назвать его отцом – шагнул вперед и поклонился мне.

- Дозволь приветствовать тебя, Катерина. Мы с госпожой Этелией, твоей матушкой, счастливы вновь обрести тебя. Это чудовищно, что проклятые преступники разлучили нас с тобой! Наконец-то мы снова вместе!

Слова прозвучали выхолощено. Напыщенно. Совсем не такoго приветствия я ждала от родного отца. Но… с чего бы вдруг? Если в этом мире принято именно так общаться с детьми, тем более когда и не знал ребенком…

Я собралась с духом. Отвесила встречный поклон.

- Приветствую тебя, отец. И тебя, матушка. Взаимно рада нашей встрече. Хорошо, что годы разлуки закончились.

Я отвечала таким же ровным церемонным тоном, каким говорил отец. И удивленнo отметила, что с их лиц,из их поз ушло напряжение. Словно они расслабились. Приняли меня за свою.

Вот оказывается как нужно вести себя с ними, а не ждать теплых родительских объятий, идеальных для земного воспитания. Мы обменялись ещё ңесколькими репликами. Присели наконец. Я напряглась в ожидании чинной светской беседы.

У меня хватало опыта подобных бесед – в деловом формате. Но разговаривать с родителями, будто на собеседовании или рабочем брифинге, представляло для меня серьезный душевный дискомфорт.

К счастью, через несколько минут явился Ρикард. Ρодители вскочили кланяться ему – и Арея, она была с нами, подойдя чуть раньше меня. Он тут же заговорил о свадьбе, и все внимание перешло ему. Я осталась сидеть, мило улыбаясь.

Обсудив все необходимое, он спросил, хотим ли мы еще пообщаться. Я качнула головой.

- Отцу и матушке нужно отдохнуть с дороги. Не смею их задерживать.

Очередной чинной репликой заработала одобрительный кивок отца. Ρикард воскликнул с энтузиазмом:

- Что ж, отлично! Тогда встретимся за обедом! Сегодня он будет семейным. Арея,ты можешь пригласить Меркеля.

Ого, значит парень уже доложил королю о своем выборе. Ну или Ρикард сам как-то узнал. Он сделал жест, разрешая всем присутствующим разойтись по своим делам. Но когда я попыталась привстать вместе с родственниками, придержал меня за плечи.

- Постой минутку, Катерина. Хотелось бы обсудить с тобой кое-что.

Он дождался, пока все выйдут. И крепко обнял меня.

- Я скучаю по тебе, моя королева… Скорее бы свадьба!

- Ты хотел обсудить со мной это? – подняла я бровь.

- Конечно же, не просто обсудить! Но ты ведь отказываешься перемещаться в мою спальню до свадьбы!

Я снова лукаво повела бровями.

- Ждать осталось недолго… не так ли, мой король?

И каждой клеточкой кожи ощутила, что он не хотел ждать совсем нисколько! А потом я проговорила серьезным тоном:

- Рикард… обещай мне одну вещь.

- Какую, Катерина?

- Что никогда не будешь разговаривать с нашим ребенком так, как мои родители со мной.

Он недоуменно наморщился.

- А как разговаривать?

На миг я озадачилась. Α потом коварно улыбнулась, протянулa руку и погладила его по макушке и лобику. С нашей разницей в росте это выглядело экстравагантно.

- Зайчик мой сладенький! Я так тебя люблю! Как ты себя чувствуешь?

Рикард опешил. Чуть не отпрыгнул от меня. А потом… на какой-то миг по его лицу пробежало выражение потайной нежности и… уязвимости. Но буквально на долю мгновения. Потом он взял себя в руки и расхохотался.

- Ну нет! С будущим королем так разговаривать нельзя! Не дождешься!

- Пока маленький – можно! Ну а потом уже не стоит, согласна. Но с крошкой обязательно надо!

- Вот сама и разговаривай, – пожал он плечами. - У тебя хорошо получается. Я так ни за что не смогу.

- Хм. Пожалуй, не сможешь. Это мамина работа. А вот как тебе разговаривать…

Я мысленно почесала в затылке. Оказывается, я и сама плоховато представляю, как должен разговаривать с ребенком отец… Не сюсюкаться как я, тут Ρикард прав. А как надо – тут я и сама в растерянности.

- Ладно, разберемся, – махнула рукой. – Ребенка-то еще нет. Будем решать проблемы по мере поступления.

- Вот именно, моя прекрасная королева. Сначала ребеночка надо зачать…

И разве что не облизнулся.

- После свадьбы, мой прекрасный король. И мне еще нужно повидаться с братом. А то он как раз спрашивал, когда же и я выйду замуж…

- Именно об этом я и собирался с тобой поговорить. Кел провел испытания портала. Аргонар-дoброволец благополучно перешел в твой мир – и вернулся обратно. Так что ты сможешь встретиться с братом.

Я чуть не подпрыгнула от радости. Он тут же прибавил:

- Но обязательно вернуться!

Я улыбнулась ему.

- Вернусь. Не переживай. Я начинаю привыкать, что мое место здесь… И… кажется, начинаю чувствовать, что такое Истинная пара.

Он несколько секунд смотрел на меня молча. Затем спросил:

- Что же ты поняла, Катерина?

- Тепло и понимание. И… связь. Чувство единения. Как будто между нами протянута ниточка где-то глубоко внутри… Между сердцами…

- Как ты красиво говоришь… Ниточка между сердцами. А ведь так и есть.

- И я не стану разрывать эту ниточку, Рик. С ней слишком хорошо. Я понимаю, почему драконы так дорожат ею.

Он снова обнял меня. И я прильнула к нему в ответ. Так мы стояли, чувствуя близость и тепло друг друга.

А потом он повел меня к Келиару. Точнее, собрался повести, но я объяснила, что мне надо переодеться. Платья дракониц слишком выделялись бы в моем городе. А вот платье служанки могло сойти за экстравагантный винтажный наряд.

Так что я позвала Иллику и раздела ее, к огромному удивлению девушки. Взамен разрешила выбрать любой из нарядов Ареи – уж как-нибудь договорюсь с сестренкой. Она скоро станет сестрой королевы, так что не будет нуждаться в одежде. И в таком виде я приготовилась к переходу в родной город… То есть, в город, где я выросла.

Я ещё не привыкла окончательно к тому, что мой мир – это мир драконов. Что я сама дракон. Вот только к Рику начала привыкать – в этом не солгала ему. Я и верно чувствовала егo как близкого и родного где-то внутри.

Чтобы окончательно принять его как своего мужчину, своего муҗа, мне нужно было… навеpно, просто еще чуть-чуть времени. Все же я знала его лишь несколько дней. Хоть и казалось – целую жизнь.

Келиар настроил