Мне беспрепятственно удалось миновать два коридора, спуститься на первый этаж и даже пересечь холл. Проблемы начались у самого выхода. По-видимому, этого толстенького старичка, преградившего мне путь, просто забыли предупредить о моей свободе передвижений. Потолкавшись немного в дверях, я сообразила, что так просто он меня не выпустит, и, привалившись к стене, устало пригрозила:

— В крысу превращу.

— Зря стараешься. — Слуга наградил меня убийственным взглядом. — Я сам маг.

Тьфу ты! Везет так везет!

— Выпусти меня, а? — насколько могла жалобно попросила я. — Я же вижу, что все, кроме тетушки Нилиссы, не слишком-то рады моему присутствию. — И, чуть помедлив, пояснила: — Мой друг попал в беду. Ему нужна моя помощь.

В то, что Габриэлю действительно нужна чья бы то ни было помощь, не слишком верилось. Скорее она сильно понадобится тем самоубийцам, которые отважились связаться с этим ангелом. Но все равно неспокойно.

— Чему тут радоваться, — выплюнул слуга, — если ты…

— Ксения, что ты здесь делаешь? — Тетушка не дала ему закончить, и я так и не узнала, чем же успела им всем насолить.

— Пытаюсь уйти.

Ответом мне был слегка удивленный взгляд.

— Как говорится, пора и честь знать. — Это, конечно, наглость, но мне все равно.

Родственница снова прикусила губу и тихо проговорила:

— Ты остаешься.

Мой выдох скорее напоминал шипение разъяренной змеи.

— Ларргос, проводи леди Ксению в ее покои, — распорядилась тетушка и укоризненно посмотрела на меня: — Надеюсь, к вечеру ты передумаешь.

— Не дождетесь, — отозвалась я просто потому, что хотела оставить последнее слово за собой.

Меня бесцеремонно запихали все в ту же комнату. Да уж, похоже, после смерти бабушки здесь многое поменялось. Высказав закрытой двери все, что думаю по поводу такого произвола, я немного успокоилась. Мысли начали проясняться.

Я выберусь отсюда, даже если придется разнести к лешему весь дом. И найду Алекса. И Габриэля. И того гада, из-за которого мне приходится все это терпеть, будь он хоть трижды Влас. И вернусь домой!

Вот только, сидя на месте, проблем не решить. Так, значит, через парадный вход я не выйду. Ну и ладно, должен же у них быть отдельный выход для слуг. Хотя там заботливая тетушка тоже могла кого-нибудь поставить… Но этого я не узнаю, пока сама не проверю.

На цыпочках подкралась к двери и осторожно выглянула в коридор. Он был пуст. Стараясь создавать как можно меньше шума, я отправилась на поиски запасного выхода. Теперь главное — никому не попадаться на глаза, а то, боюсь, в следующий раз эскортированием в комнату дело может и не кончиться. Еще запрут. Странно, что уже не заперли.

Прежде чем в очередной раз свернуть, я замерла на мгновение, прислушиваясь. И не зря. Из соседнего коридора донесся тихий голос тетушки: если бы специально не вслушивалась, ни за что бы не услышала.

— Я ее опоила сонным зельем за завтраком. Так что до вечера создавать проблем девчонка не должна.

Так вот почему меня не стали запирать. Я оценила свое самочувствие: даже несмотря на все злоключения и бессонную ночь, дремы нет ни в одном глазу.

Выглянуть, чтобы рассмотреть ее собеседника, я не рискнула.

— Вы уверены, госпожа? — спросил странно знакомый мужской голос.

Впрочем, все в этом доме было мне странно знакомо, будто я не просто останавливалась здесь на несколько часов, а жила долгое время.

— Да, но ты все равно поспеши. А я на всякий случай проверю, как она там, и займусь приготовлениями к вечеру. Все должно пройти идеально.

Как мне удалось добежать до комнаты, не замеченной и не услышанной никем, для меня осталось загадкой. Но все-таки удалось. И когда тетушка осторожно приоткрыла дверь, я уже лежала на кровати, изображая спящую, и старалась дышать как можно ровнее. Нилисса недолго постояла на пороге, потом подошла к кровати, склонилась и провела дрожащей прохладной рукой по моим волосам. «Какая забота!» — ехидно фыркнула я про себя. Интересно, что же вы, такие заботливые, собрались сделать с бедной Ксенией?

Пока я справлялась с внезапно накатившей волной раздражения, тетушка удалилась, осторожно прикрыв за собой дверь. Как же я ненавижу, когда моей жизнью пытаются распоряжаться без моего ведома! Знать бы еще, зачем я им понадобилась.

Чуть выждав для порядка, я буквально выпала в коридор. В считаные секунды повторила свой недавний маршрут и спустилась на первый этаж. Если мне не изменяют мои умственные способности, еще один выход должен находиться на кухне или где-то рядом с ней. Не будет же челядь поминутно мозолить глаза господам, занимаясь хозяйственными делами.

До заветной цели оставалось всего ничего, когда прямо перед моим носом распахнулась одна из дверей кладовки, как я поняла, и оттуда вынырнула худенькая девочка. Сгорбившись под тяжестью корзины, которую тащила в руках, служанка проковыляла в сторону кухни. Я инстинктивно вжалась в стену, изо всех сил стараясь слиться с оной, но девчонке и так было не до меня.

Из груди почти вырвался вздох облегчения, когда стена под моей спиной начала коварно проседать…

Вот же леший! Это была дверь, причем какой-то растяпа закрыл ее неплотно, вот она под моим весом и отворилась. Все, больше эльфийского шоколада не ем! До этого открытия я дошла опытным путем, пересчитав все ступеньки, ведущие в подвал (в конце полета я оказалась именно там).

Больно приземлившись на пятую точку, я повторила одну из фраз, услышанных от Габриэля в момент его особой кровожадности. Сугубо мысленно, благодаря бабушкиному воспитанию, которое еще не успело совсем стереться из памяти под влиянием некоторых особо мерзопакостных, но все равно милых сердцу личностей. Но мне хватило.

Злокозненная дверь тем временем благополучно закрылась, погрузив и без того не особо светлое помещение в непроглядный мрак. Я задумчиво потерла наиболее пострадавшую часть тела, потом все-таки решилась подняться. В темноте наткнулась на что-то большое и шероховатое на ощупь и на радостях сотворила пузатого светлячка. Ха, здесь кто-то, кажется, говорил об энергетическом истощении?

На первый (как, впрочем, и на все последующие) взгляд, подвал как подвал. Большое пыльное помещение, куда обычно складируют всякую рухлядь — авось на что-нибудь сгодится. Старая мебель разной степени поломанности, пара пыльных гобеленов, треснутое зеркало, несколько сундуков со старой одеждой, пыльные книги, сваленные в кучу прямо на полу, набор довольно неплохих мечей и пяток вполне приличных картин, из которых меня привлекла одна.

Портрет стоял ровно посредине подвала. Это его я нащупала в темноте. Чья-то заботливая рука прислонила его к старому массивному креслу, чтобы не упал. Толстый слой пыли мешал толком разглядеть, что там изображено, но странное чувство, будто я встретилась с давним знакомым после многих лет разлуки, заставило действовать. Я выудила из сундука чье-то старое платье и принялась протирать им картину. Когда облако поднятой пыли наконец осело, а я вволю отчихалась, внимание снова обратилось к холсту.