Заночевать в любом случае пришлось бы в городе, поэтому можно не слишком торопиться. Прежде чем отправиться «восстанавливать старые связи», властелин решил заглянуть на постоялый двор.

Сегодня ему явно везло — в первом же заведении, встретившемся на пути, нашлась свободная комната. По словам хозяина, единственная. Такое в Моренске случалось редко. Чаще приходилось битый час шататься по городу, и в итоге ночевать в какой-нибудь дыре. Конечно, можно было остановиться в своем собственном особняке, но… Короче, эта комнатка стала большущей удачей, вот только Алекса сей факт совсем не порадовал. По собственному опыту властелин знал, что судьба, как правило, кредитов просто так не дает, к тому же свой лимит удачи он давно вычерпал до дна.

Денек выдался погожий. Короткий путь от постоялого двора, неброско именовавшегося «Перецветом» (ни тебе «золотого», ни еще какой пафосной чуши, что, впрочем, вполне соответствовало антуражу), до Дворцовой площади вполне мог стать приятной прогулкой, если бы не его конечная цель.

И вот здесь короткому везению пришел конец. Едва ступив на площадь, Алекс понял, что планы меняются и сегодня в темницу ему не попасть. По крайней мере, в качестве визитера. Просто именно в этот день (другого времени, конечно, не нашлось!) верховный храмовник королевства Белтания (основательно покопавшись в памяти, Алексэрт так и не смог вспомнить ни его имени, ни полного звания) пожаловал в королевскую темницу с проповедью. Алекс еще с детства помнил, какими нудными и долгими были его речи, и примерно с тех же времен их, мягко говоря, терпеть не мог. В храм он ходил, только когда отвертеться не удавалось. Впрочем, у него получилось сделать это раз и навсегда, поступив в Академию.

Ничего не оставалось, кроме как вернуться на постоялый двор. И как можно быстрее, дабы не наткнуться на кого-нибудь из старых знакомых, встречаться с которыми у властелина не было ни малейшего желания. Одного магистра Измира более чем достаточно. Тем паче что скоро их ждет новая встреча. Так что проще где-нибудь отсидеться, что он и сделал.

Но спокойно все равно не получилось.

Мужчина уже собрался уснуть, когда ему вдруг показалось, что с Ксенией что-то не так. Всего на одно мгновение, но этого было достаточно, чтобы весь сон выветрился. Резко приподнявшись на локте, он попытался настроиться на их связь. Получилось неважно: точно определить удалось лишь тот факт, что она жива, плюс примерное расстояние между ними.

Властелин устало откинулся на подушку, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, безуспешно пытаясь унять сердцебиение. Больше связь не бунтовала. К тому же с девушкой остался Габриэль, а он не допустит, чтобы с хранительницей что-нибудь случилось. Хотя с ней вполне могла случиться она сама. Тут уже никакой Габриэль не поможет. Иногда у властелина создавалось впечатление, что у девчонки в голове совсем пусто. По крайней мере, понять логику отдельных ее поступков ему пока не удавалось. Ну вот, например, за каким лешим ей понадобилось сбегать из Боллаты и тащиться вслед за ним неизвестно куда?

Может, это просто крепнет их связь? Вот ему и чудится всякое.

Уснуть удалось только под утро. Да и то ненадолго. И пробуждение отнюдь не было приятным.

Спросонья он вообще не понял, что происходит. По телу струилась магия — такое знакомое, но давно забытое чувство. Губы дрогнули в легкой улыбке. Взгляд упал на ладонь. Он ожидал увидеть там круглый комочек света… но там ничего не было.

И тут до него дошло. Ксения!

Связь буквально взбесилась. Алекс тоже. Теперь уже он не сомневался, что случилась очередная гадость. И, как назло, именно тогда, когда его нет рядом! Властелин в беспомощной ярости метался по комнате, точно дикий зверь в тесной клетке. Сделать он ничего не мог — выбраться из Моренска ночью невозможно.

Впрочем, на этом радости жизни не закончились. В тот момент, когда разум окончательно уступил место инстинктам, тело словно прожгла сотня раскаленных молний. Властелин с глухим рыком повалился на пол.

Очнулся ближе к обеду — ленивое зимнее светило было уже высоко — и долго лежал неподвижно, пытаясь понять, что же с ним произошло. Малейшее движение отдавалось резкой болью. Потом попытался по привычке помянуть лешего, но из пересохшего рта не вырвалось ни звука. Попытка облизать сухие губы принесла новую неожиданность — две пары длиннющих и невероятно острых клыков, о которые Алекс не преминул пораниться.

Это еще откуда?!

Пришлось вставать и брести к зеркалу. Отражение, и без того редко радовавшее, особенно по утрам, сегодня решило добить хозяина и нахально щерилось полным комплектом новых «зубок».

— Какого лешего! — потрясенно выдохнул властелин, вопросительно глядя в зеркало. Отражение, естественно, ничего объяснять не стало.

Алекс склонился над тазиком и принялся плескать в лицо водой, пытаясь смыть, насколько это возможно, следы прошедшей ночи. А потянувшись за полотенцем, заметил еще одну метаморфозу — тонкое темное кольцо на безымянном пальце, испещренное древними символами. Рука так и зависла на полпути…

— М-да… — смог наконец выдавить он через несколько минут. — Она меня убьет!

Ксения! Сердце уже собралось рухнуть куда-то вниз, но передумало. С ней все в порядке. Откуда он это знает, Алекс не мог объяснить даже самому себе, но этого и не требовалось.

Прежде хрупкая связь тоже изменилась. Многократно усилилась. Такое чувство, будто между ними живую молнию натянули. Невероятно!

Да уж. В своем магическом прошлом властелин бы точно решил, что окончательно лишился рассудка, но сейчас… Сейчас есть более важные дела.

Скоро он поймал себя на том, что клыки стали мешать гораздо меньше. Привык, что ли? Алекс философски пожал плечами. Собственная внешность его хоть сколько-нибудь начинала интересовать только в День Согласия, когда приходилось соответствовать званию властелина. В остальное время Алексу было глубоко наплевать, что там торчит у него изо рта. Пусть хоть звезда во лбу засияет, ему все равно.

Вот только Ксения… Он с силой захлопнул за собой дверь и устремился к выходу.

Первым в списке неотложных дел все так же оставалось посещение королевской темницы — не возвращаться же за этим в Моренск еще раз. Поиски друзей можно отложить на потом. Они живы — это самое главное. Правда, пока властелин пересекал Дворцовую площадь, связь пару раз оживала, словно Ксения находилась где-то совсем рядом, но такого не могло быть. Во всяком случае, не должно было.

Спускаясь по каменным ступеням в подземелья, Алекс изо всех сил старался представить себя прежнего. А ведь он вполне мог сейчас занимать одну из этих камер. И если бы в мире существовала справедливость, так бы и было.

Молодой маг, сопровождавший его вниз, закрепил факел и с поклоном удалился. Алекс некоторое время стоял неподвижно, собираясь с мыслями, потом сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, и вошел в образовавшийся круг света.

Узник с непривычки тер глаза. За годы, проведенные под землей, он успел отвыкнуть от света, и теперь даже тусклые отблески факела причиняли ему боль.