И снова всех опередила вдова:

– А можно я?!

– Извините, мадам, – сделал вид Виктор, что совершенно незнаком с женщиной. – Но я вынужден спросить: вы не беременны? Иначе плод исчезнет при вашем омоложении.

Поселянка тут же уселась на пол, вся залившись краской смущения, и пролепетала:

– Как ни странно, но да. Сегодня утром убедилась точно…

Старшины удовлетворённо крякнули в один голос, а вот все остальные уставились на вдову выпуклыми глазами как на второй «омолодитель». И пока они были в таком ступоре, человек со звёзд принял решение:

– Пусть первым ложится Сухарь Большой. В любом случае защита поселка останется на исключительном уровне и рыцарская дружина просто обязана будет стать наилучшей на континенте. Так что давай раздевайся и ложись, будешь первым испытателем. А я на тебе начну проводить обучение первых людей из обслуживающего персонала госпиталя. Иди ко мне! – Он поманил рукой опять вскочившую, расцветшую счастливой улыбкой вдову. – Смотри внимательно за моими действиями и всё запоминай.

Правда, несколько возмутился готовящийся на первую пробу рыцарь:

– Мне что, догола раздеваться?

На что женщина еле слышно пробормотала:

– А то я мужика не видела!..

– Ну, для первого раза прикрою твои чресла куском ткани, – было принято компромиссное решение главным куратором эксперимента. – Но учитывай, данные устройства развоплотят одежду в любом случае. Зато, когда будешь вставать омоложенный и невероятно бодрый, тебе будет наплевать на внешние приличия. Давай пошевеливайся!.. А для скорости просто представь, какая длинная очередь уже стоит у тебя за плечами.

Подействовало.

Первое омоложение, проводимое на Втором Щите, началось.

Вся бессонная ночь прошла в спорах и диспутах вокруг составления предстоящего договора Хранителей Ворот с Цензорским княжеством. Причём делалось это вне поселка, на противоположной стороне долины, во временном шатре. Такие меры предосторожности были предприняты из-за знания о подслушивающих устройствах, которые имелись в старинных каменных домах. Искать их Виктору было некогда, поэтому и предложил воспользоваться шатром.

Вот так и спорили, порой повышая голоса до хрипоты или фальцета. Но в конечном итоге почти все пункты и условия, которые предложил именно Монах Менгарец, утверждались большинством голосов. А уж он лучше всякого аборигена знал, какие фразы и уточнения следует внести, чтобы они, не бросаясь в глаза вначале, со временем проявили себя во всей красе бюрократической казуистики.

Потому что вот так прямо и с ходу раскрывать карты, то есть признаваться во всех своих возможностях перед «гномами» владельцы госпиталя не имели права. Ведь лучше сразу дать лишь малую часть сладкого пряника, который ещё соседи не пробовали, чем показать его весь и рассказать, как он делится. Были продуманы обязательные паузы в работе «омолодителя», время для чистки и периодической калибровки и вообще несколько занижена глобальная работоспособность. Ну и главная ставка делалась на то, что представители Цензорского княжества с радостью подпишут любой договор, даже не читая его, если им дадут такое огромное количество сеансов-посещений для омоложения. Тем более что они и так официально обещали взять посёлок под свою защиту, покровительство и готовы замириться с обиженными посельчанами на любых условиях. Даже немедля запитали идущий к их тайнам энергопровод.

И ночью, и утром связных посылали неоднократно к недостроенной стене и та и другая сторона. Цензорцы интересовались, куда спрятали Менгарца, а тот им в свою очередь отвечал, что всё в порядке, встречаемся после завтрака в торжественной обстановке. На рассвете было принято решение, и стену стали быстро разбирать, готовя место для торжественной церемонии. А со стороны княжества вскрыли три громадных по проходимости тоннеля.

В то же самое время невиданную активность проявил личный посланник от Уйдано Лайри. Он прибыл сутки назад с сообщением, что следом спешит сам король, больше известный местным как Рыжий. Причём полномочия посланник имел настолько огромные, что уже предварительно оговорил и подтвердил предстоящий договор с Цензорским княжеством. И самое главное, что на данные горы и якобы отходящие к новому государству земли Алания не имела никаких претензий. Мало того, земли в виде коридора вдоль реки Саарги, ведущие к Ордену Тумана, они отдавали без всякого сожаления. Пока! Потому что там агрессивные жрецы творили сущие безобразия, устраивая пиратские набеги, опустошали прибрежные зоны, фактически изгнав оттуда всех мирных жителей. Самой Алании хватало забот бороться с пиратскими наскоками немножко выше по течению Саарги, которая и являлась границей между ними. То есть ушлый Уйдано Рыжий хотел проверить, как новые соседи справятся со жрецами, прощупать их силы, а уже со временем, укрепив собственное королевство до максимума, расширить его в нужную сторону.

Единственное, чего не мог понять полномочный представитель Рыжего, так это отношения между Воротами и Цензорским княжеством. Его-то пустили только в посёлок, а жившие там люди умели молчать как рыбы без всякого на то предупреждения. Посла никуда в дома не пускали, ничего тайного не показывали, вот потому он и метался во все щели и пытался подслушать любой мало-мальски интересный в его понимании разговор. Да и замеченные им Белые орлы катарги, про которых он хорошо знал, что они союзники и помощники его Святости Менгарца, весьма и весьма аланийца заинтриговали. Он задавал чуть ли не каждому встречному только одни и те же вопросы: «Когда вы пойдёте войной на Орден Тумана? Готовы ли вы к этой войне?»

Столкновение двух сил – так и прослеживалось красной нитью в его речах, помыслах и планах.

Наверное, точно так же думали и соседи с юго-востока. Там находилось королевство Шарлогов, которое тоже жутко страдало от набегов со стороны Ордена Тумана. И они тоже со своей стороны Саарги выделили солидный коридор вдоль побережья реки, лишь бы чужими руками наказать или хотя бы значительно ослабить оголтелых в своём фанатизме и желании грабить жрецов. Представитель Шарлогов пока находился где-то на юге предгорий и тоже ждал своего монарха для окончательного подписания договора. То есть цензорцы уже давно и целенаправленно вели должную работу в данном вопросе, и проблемы признания их как независимого государства не существовало.

С двумя иными соседними государствами они успели договориться ещё раньше, купив их согласие грядущими поставками массы изделий из стали и железа. Потому как королевство Лазурное на юге и юго-западе и княжество Панов на западе были настолько нищими, слабыми и отсталыми в любом плане, что их мог завоевать или присоединить к себе каждый, насобиравший сотню-полторы рыцарей.

То есть политический расклад вокруг нового государства был для «человека со звёзд» ясен и понятен. Ему только и оставалось как можно быстрей посодействовать подписанию всех договоров, а потом с максимальной скоростью устремиться в Чагар. И так он с переживанием оглядывался на проносящиеся дни, предчувствуя, что ещё не раз будет кусать локти из-за своей медлительности.