Иногда, когда ты жаждешь определенных чувств, ты обманываешь себя, думая, вот он – тот самый человек, который тебе нужен. Я уже поиграла с Крестом в эту игру и обожглась. А теперь – спасибо, не надо. Для Кэррана я – самка с податливым телом. Он, конечно, хочет испытать удовлетворение от победы. Такова реальность, холодная, уродливая и неминуемая.

Рука Рене потянулась к оружию. Я обернулась.

Темноволосый мужчина, которого я встретила на ВИП-площадке во время моего первого посещения турнира, вошел внутрь. Тот же темный плащ, напомнивший мне воинов-монахов. Та же мягкая грация. Его сопровождали двое – тоже в длинных плащах. Первый спутник был молодым и светловолосым. Длинный шрам пересекал его шею. В глазах светилась настороженность опытного убийцы. Второй мужчина – старше и жестче. Я посмотрела ему в глаза. Его пристальный взор заставил меня сделать шаг в сторону.

Ник. Крестоносец.

Орден ценил отчетность и публичное обличение, но некоторые вещи были слишком уродливы и неразрешимы даже для бывалых рыцарей. Когда одна из таких мрачных проблем оказывалась в поле зрения ордена, для ее устранения требовался как раз крестоносец. Он выполнял задание и исчезал.

Сталкер из Ред-пойнта, убивший моего опекуна, оказался крепким орешком. Участие Ника в деле было необходимо.

Сейчас он глазел на меня так, будто впервые видел. Я приложила все усилия, чтобы сделать то же самое.

Что бы там ни замышлял Ник, он явно работал под прикрытием.

Темноволосый уставился на меня:

– Мы уже встречались, миледи?

Его голос был низким и нежным. Прямо сытый волк в хорошем настроении. Я улыбнулась:

– Если бы мы встречались, вы бы знали, что я – не леди.

Он прищурился:

– Однако вы кого-то мне напоминаете. Не могу избавиться от чувства, что где-то видел вас раньше. Не возражаете, если мы побеседуем наедине?

– Ты не должна с ним разговаривать, – вмешалась Рене.

Она побледнела и судорожно сглотнула. Испугана, поняла я. Она боялась, и ей это было непривычно.

– Помните о нашем договоре. Вам позволено только наблюдать. Тут не площадка для тренировок. Если хотите связаться с бойцами за пределами «Арены», пожалуйста. Но не вербуйте их здесь. Особенно – в моем присутствии.

– Так вы боец, миледи?

Значит, мы снова вернулись к галантности.

– Иногда.

– Она – в команде, и вы нас задерживаете. – Рене пристально посмотрела на него.

Мужчина в свою очередь пробуравил ее взглядом.

Рене побелела как полотно, но не двинулась с места. Он дружелюбно улыбнулся, поклонился нам обеим и проследовал вперед, блондин и Ник – за ним.

Рене смотрела ему вслед с нескрываемой ненавистью.

– Как его зовут? – спросила я.

– Ублюдок, – пробормотала она, просматривая бумаги. – Также известный как Хью Д’Амбре.

Мир развалился на части.

Хью Д’Амбре. Настоятель ордена железных псов. Лучший ученик и преемник Ворона.

И военачальник Роланда.

Это не могло быть совпадением. Все знали, что Роланд в конце концов попытается расширить территорию. Сейчас он занимал участок, который пересекал по диагонали Айову и доходил аж до Северной Дакоты. Ворон объяснил мне: это никому не нужная земля, где Роланд мог спокойно наращивать свои силы и продумывать стратегию для своих будущих завоеваний.

А потом он соберет армию и распространит свою власть на восток или запад.

Я пыталась думать, как Роланд. Черт возьми, меня воспитал Ворон. Я должна уметь проскальзывать в голову его бывшего военачальника.

Итак, что ему нужно в Атланте?

Стая. Конечно. За последний год она выросла. Теперь она – вторая по величине в Северной Америке. На месте Роланда я бы постаралась устранить ее, пока она не стала еще сильней. Он не хотел вовлекать в это дело Племя, своих соратников, потому что за ними здесь легко проследить. Вот он и нанял ракшасов. Они злые и не особо умные. Он использует их как дубинку, чтобы ударить по Стае. Они не победят, но оборотни будут ослаблены. И его военачальник находился здесь, чтобы убедиться, что все прошло гладко.

Хью Д’Амбре будет наблюдать за мной. Он может узнать мою технику. И доложит об этом Роланду, который сложит два и два и примется за мои поиски.

Двери – прямо за моей спиной. Пятнадцать шагов, и я покину здание. Еще мгновение – и я верхом на коне, и они никогда меня не найдут.

Но тогда я брошу всю нашу маленькую команду – всех тех, кто мне доверял. Уйти легко. Я подняла голову.

– Выглядишь так, будто твой дом сгорел дотла, – заметила Рене.

– Я размышляла о том, что, когда Вселенная бьет тебя по зубам, она никогда не даст тебе просто упасть. Она еще пнет тебя по ребрам и обольет твою голову грязью.

– Если повезет, это и правда будет грязь. Распишись. – Она сунула мне планшет с бланком. – Отказ от ответственности в случае возможной смерти во время боя.

Я поставила свой автограф. Через две минуты я прокладывала себе путь в сопровождении сурового красногвардейца. Внутренности словно сковало от холода.

Мне не составило труда отыскать нужное помещение для участников: вскоре до меня донесся возмущенный возглас Андреа:

– Стрела? Что ты имеешь в виду?

– Это просто речевой оборот, не более того, – услышала я голос Рафаэля.

Я нырнула в раздевалку и увидела подругу, стоящую напротив стола. На нем лежали огнестрелы: два ее любимых пистолета «ЗИГ Зауэр», пара «кольтов», «беретта», «смит-вессон»… Оружия было столько, что Андреа, пожалуй, могла бы сдержать небольшую армию.

Рафаэль наблюдал за ней со скамьи со странной смесью страха и беспокойства.

Подруга увидела меня и улыбнулась:

– Знаешь, что им лучше сделать со своей жалкой стрелой? Пусть засунут ее себе в…

Я перебила ее, стараясь говорить разумно:

– Технически это превосходное оружие, Андреа. А еще есть праща…

– А пошла ты! Я не собираюсь выходить на поле боя только со стрелами или древней штукой для метания камней!

Рафаэль по-настоящему испугался.

Я пересекла комнату: мне хотелось разложить свои вещи. Двойные двери в спальню оказались распахнуты настежь, и я заметила Дерека, который сидел на одной из коек и читал книгу. Дулитл был рядом. Его озабоченным видом могла бы гордиться даже наседка.

– Он стоит над душой.

– Неправда, – проворчал док.

– Определенно стоишь, – сказала я. – Решил все-таки присоединиться к нам, хотя и считаешь нас дураками…

– Нет большего дурака, чем старый дурак… – пробормотал Дерек.