26

Зал, пустующий еще час назад, был заполнен до отказа.

В жизни – отдельные личности – здесь зрители смешались в единое целое, в шумного, яростного, азартного зверя с тысячью глоток. Ночь только началась, а он уже ревел и жаждал крови.

Кто-то (вероятно, Джим или Дерек) обнаружил узкую лестницу, соединяющую этажи. Утопленная в стене слева от «Золотых ворот», она находилась в тени и была практически невидима для толпы, сосредоточенной на ярко освещенной «Яме». С нее открывался отличный обзор.

Я протиснулась через Рафаэля и Андреа, которые сидели рядышком, и посмотрела на наше сборище.

Тут были все, кроме дока. Вскарабкавшись на лестницу, я уселась на верхнюю ступеньку. Бетон холодил мою спину.

«Жнецы» выставили двух бойцов против четырех из команды соперника. Первым оказался Март. Второй – женщина: маленькая, соблазнительная, чувственная, с водопадом темных волос, ниспадающих на спину. Она смахивала на Оливию и могла бы сойти за ее сестру.

Дерек увидел ее и напрягся.

Я принялась изучать четверку из другой команды. Первым был огромный азиат, крепкий и толстый, как кирпич. Наверное, Скала. Позади него маячил боец Стрела, худощавый темнокожий мужчина, вооруженный луком и поясом, набитым ножами и дротиками. По меньшей мере тридцать стрел торчали из песка, «готовые» к тому, чтобы их схватили и использовали.

Слева находился Секира, юноша со светлыми волосами, который, наверное, думал, что он – японец: на нем было традиционное темно-синее кимоно и штаны хакама голубого цвета – плиссированные и широкие, словно юбка. Он вооружился мечом катана. Ничего удивительного.

Последней оказалась женщина: маг, судя по ее позиции в команде.

Мудрый выбор, учитывая, что магия была на подъеме.

Прозвучал гонг.

Лучник выстрелил. Стрела рассекла воздух и, не причинив никому вреда, упала на песок, Март стремительно увернулся.

Лучник вытащил вторую и выстрелил снова со сверхъестественной быстротой. Март уворачивался влево, вправо, влево, пассивно держа меч у бока. Они думали, что сразу поймают его. Ни черта подобного.

Скала двинулся вперед, на удивление легко ступая. Позади него женщина-маг начала делать какие-то сложные пассы. Секира бросился на женщину из «Жнецов».

Она откинулась назад, раскинув руки, будто готовая взлететь птица – крылья. Март не сделал ничего, чтобы помочь ей. В десяти футах от нее Секира обнажил клинок.

Что дальше?

Нижняя челюсть женщины отвисла. Магия хлестала по моим обостренным чувствам, жесткая и обжигающе горячая.

Женщина напряглась, и ее вырвало темным облаком в лицо мечнику. Облако роилось и цеплялось за мужчину. Он пошатнулся, прервав атаку на полпути. Ровное жужжание эхом разнеслось по «Яме».

– Пчелы? – предположила я.

– Осы, – ответил Дерек.

Мечник вскрикнул и завертелся на месте.

Следующая стрела пригвоздил тень Марта к песку, когда он рванул вперед. «Жнец» влетел прямо в живот Скале и вспорол его брюхо мечом. Мужчина рухнул навзничь и скрючился от боли.

Рой, преследующий мечника, разделился пополам. Отделившаяся часть метнулась к лучнику, как черное лассо. Он побежал.

Скала продолжал корчиться. Женщина-маг щелкнула пальцами. Огненный конус вырвался из их кончиков, закручиваясь торнадо. Март подпрыгнул. Она направила к нему конус, но опоздала. «Жнец» приземлился на нее, сильно пнув ногой по шее. Удар сбил ее с ног, но я успела заметить, как ее голова резко дернулась в сторону.

– Сломана шея, – догадалась Андреа.

Рой насекомых поймал лучника. Он свернул налево и налетел на меч Марта. «Жнец» рубанул его двумя точными, короткими ударами и ринулся к Секире, который визжал как недорезанная свинья.

Словно изумляясь, «Жнец» долго смотрел, как он бьется, после чего прикончил противника одним ударом.

Осы исчезли. Голова мечника покатилась по песку.

Толпа заревела от восторга.

Оборотни рядом со мной не издали ни единого звука.

– Вот как это работает, – негромко сказал Джим, пока служащие укладывали трупы на носилки и ворошили песок в поисках частей тела. – Всего – четыре боя. Сначала – квалификация, затем – второй эшелон, третий и чемпионский. Только на последний можно выставить команду целиком. Кроме того, по правилам мы можем сами выбрать от одного до четырех участников на каждую драку. Если мы выставим четверых и всех потеряем, то будем автоматически дисквалифицированы как «неспособные продолжать».

Он сделал паузу, чтобы мы могли это осознать. Очевидно, Джим занимался сбором информации. Он не расставался с папкой-планшетом и строчил заметки в блокноте с линованной бумагой, как будто тренировал бейсбольную команду.

– Кстати, многие как раз выставляют четверых. Отправлять троих – слишком рискованно. – Он посмотрел на Кэррана, сидящего на ступеньках.

Царь Зверей пожал плечами:

– Это твоя игра.

Итак, Джим остался Стратегом. Как великодушно со стороны Его Величества.

– Разобьемся на две команды, – решил Джим. – По трое и четверо.

Ну и ладно.

– Так мы сведем к минимуму риск выбывания и отдохнем между боями.

Вполне разумно.

– Рафаэль, Андреа, Дерек и я – мы будем в первой группе. А Кэрран, Кейт и Дали – во второй.

Полный провал.

– Ты хочешь, чтобы я дралась вместе с ним? То есть с ним и в одной команде?

– Да.

Внезапно у меня возникла острая необходимость с криками убежать прочь.

– Почему?

– У Дерека, Рафаэля и меня схожий стиль. Мы знаем, как правильно распределиться на поле боя. Андреа – очень мобильна. К тому же она будет нас прикрывать. Она может стрелять и одновременно перебегать с участка на участок. Дали – нет, – произнес Джим.

– Я владею магией сёдо, – добавила Дали. – Проклинаю каллиграфией. Мне нужно написать проклятие на листе бумаги, но в тот момент я не смогу двигаться. Один иероглиф – и запросто убью кучу народа.

Отлично.

– Но не волнуйся. – Дали замахала руками. – Проклятие настолько чувствительно, что обычно вообще не работает.

Все лучше и лучше.

– Рафаэль и я – не самые хорошие защитники, – сказал Джим. – И Дерек еще не совсем в форме. Я должен поставить Дали в тыл – за спину Кэррана. Он – самый опытный из нас. Но ему понадобится напарник-нападающий, а ты – мой лучший боец атаки, Кейт.

Для меня это прозвучало совсем не как комплимент.

– Мы втроем прошли одинаковую подготовку, – продолжил наш Стратег. – Мы знаем, чего ожидать друг от друга, и хорошо работаем как команда.