Эр Том молча смотрел на нее, широко открыв невинные глаза.

— Понятно, — проговорила его мать спустя долгие секунды. Она прикрыла глаза. — Во время первого Даава, — сказала она спустя какое-то время, — некая Эба йос-Фелиум была публично выпорота своим Тоделмом. Для этого использовалась утяжеленная кожаная плеть, которой Эбе нанесли шесть ударов, проложенных крест-накрест по обнаженной плоти. История гласит, что всю оставшуюся жизнь она носила на себе шрамы.

Открыв глаза, она посмотрела на непроницаемое лицо сына.

— Тебе неинтересно это слышать, — предположила она. — Или, возможно, ты считаешь меня слишком слабой, чтобы поднять плеть. Ну, не важно. Мы поговорим о более приятных вещах. Например, о чудесном визите Делма Нексона, который он нанес мне сегодня днем.

Только молчание со стороны Эр Тома, глаза и лицо которого были по-прежнему обращены к ней.

— Делм Нексона, — сказала Петрелла, — интересуется — вполне естественно! — что имел в виду Корвал, опубликовав во вчерашнем номере газеты свое объявление. Она пытается понять, не играет ли Корвал с Нексоном, сначала обнадежив его возможностью союза, который был бы выгоден обеим сторонам — как она говорит! — а затем лишив его всякой надежды столь невежливым образом. Делм Нексона интересуется, сын мой, не была ли она оскорблена, хотя и надеется — весьма искренно, — что это окажется не так.

Он продолжал молчать, и она устремила на него суровый взгляд.

— Ну, сударь? Тебе есть что сказать на это или ты намерен сидеть здесь до рассвета, словно пень?

Эр Том вздохнул.

— Делм Клана Нексон, — тихо проговорил он, — прекрасно понимает, что никакого оскорбления им не наносилось. Никакого контракта не существует. Предварительные переговоры о брачном союзе чуть ли не ежедневно прерываются или заканчиваются неудачей. А если говорить о том, что мог иметь в виду Корвал, опубликовав объявление о приеме Шана в Клан, — то это полностью соответствует Кодексу и никоим образом не касается Нексона.

— Смелые слова, — заметила Петрелла. — Очень смелые слова, А-тоделм. Особенно пока еще существует вопрос о наследнике Семьи — который не имеет никакого отношения к этому Шану. Я желаю получить от тебя должного наследника, сударь, и в дочери Нексона вижу подходящую пару.

Она подняла руку, отметая его протестующее движение.

— Ты скажешь, что незнаком с этой леди, что мы сейчас живем не в то время, что первый Даав. Это верно. И я не имею желания заталкивать тебя в покои брачных контрактов с леди, лица которой ты не видел. Ты встретишься с ней заранее.

— Я не буду… — начал Эр Том, но Петрелла прервала его решительным взмахом руки.

— Я устала слушать, что ты будешь и чего не будешь! Ты будешь делать то, что тебе прикажет твой Тоделм. А тебе приказано явиться на прием, который состоится в этом доме вечером через два дня. В этот момент ты познакомишься с Синтеброй эл-Кемин, которую я советую тебе рассматривать в качестве своей супруги.

Глаза Эр Тома горели, но голос оставался холодным:

— Филолог Дэвис все еще будет гостьей этого дома.

Петрелла передернула плечами.

— Филолог может присоединиться к обществу, если у нее будет такое желание. Это может оказаться для нее… поучительным.

— Нет!!! — Он стремительно вскочил, возвышаясь над ней, стройный и напряженный, словно режущее полотно. — Матушка, я сейчас заявляю вам, что не буду…

— Молчать! — крикнула она, стукнув палкой в пол.

Она подняла ее, мучительно медленно, пока ее конец не оказался на уровне его носа.

— Ты не будешь повышать на меня голос, — приказала она ему, как Тоделм члену Семьи. — Проси у меня прощения.

Долгие секунды он стоял неподвижно, вибрируя от ярости, которая горела у него в глазах. А потом медленно поклонился, извиняясь:

— Я прошу прощения.

Продолжая удерживать его взгляд, она опустила конец палки на пол.

— Оставь меня, — сказала она тогда. — Если ты умен, то уйдешь к себе в комнаты и поразмыслишь о том, что требует от тебя долг.

Долю секунды он медлил, а потом поклонился в знак уважения к Тоделму — и послушно ушел.

Как правило, браки по контракту продолжаются восемнадцать стандартных месяцев. Переговоры об их заключении ведут администраторы кланов, которые после тщательного рассмотрения генных карт, личностных карт и сеток интеллекта принимают решение относительно того, который из возможных брачных союзов наиболее выгоден для обоих кланов.

В отличие от таких браков союз спутников жизни — это вопрос гораздо более серьезный и распространяется на всю продолжительность жизни партнеров, даже если один из них умирает. Один из спутников жизни должен оставить свой родной клан и стать членом клана другого. В этот момент принимающий клан выплачивает «цену жизни», которая основана на профессии данной личности, ее возрасте и ценности для прежнего клана.

Согласно традиции, спутников жизни соединяет «союз сердца и разума». Ввиду того, что лиадийская культура приемлет существование волшебников, некоторые исследователи интерпретируют это так, будто спутники жизни соединены «психически». Или, наоборот, что подлинные узы спутников жизни существуют только между волшебниками.

Эта теория почти ничем не подтверждается. Конечно, союзы спутников жизни среди лиадийцев редки. Однако это относится и к таким бракам землян, которые сохранялись бы до конца их жизни.

Из «Брачных обычаев лиадийцев»

Энн со вздохом отодвинулась от компьютера. Поднявшись из-за стола, она потянулась, встав на цыпочки, — и плитки потолка оказались в дюйме от кончиков ее пальцев.

«Пришлось улететь на Лиад и поселиться среди людей, которые вдвое тебя ниже, чтобы найти достаточно высокие потолки». Ухмыльнувшись, она опустила руки и посмотрела в сторону рабочего стола доктора йо-Керы, за которым сидел Шан, склонив шелковистую головку над «Доскобучем».

«Доскобуч» оказался саморегулирующимся по скорости и самопрограммирующимся чудом, которому удавалось полностью завладеть вниманием Шана. Энн склонила к плечу голову, наблюдая за тем, как работает ее сын, и ощущая где-то в подсознании жужжание сосредоточенной решимости.

«Точь-в-точь как его ма, — подумала она, чувствуя, как ее губы изгибаются в улыбке. — И его па тоже, по правде говоря».

Ее улыбка стала чуть печальной. Она проснулась в сером рассвете, почувствовав прикосновение теплых губ к ее щеке и нежные пальцы, гладившие ее волосы.

— Спи дальше, милая, — прошептал Эр Том на низком лиадийском, в интимной модальности, предназначенной только для близкой родни. — Мы встретимся вечером.

Сонно послушная Энн свернулась под одеялом и снова проснулась уже несколько часов спустя, когда солнце уже вовсю светило. Она с изумлением поняла, что за одну ночь услышала от Эр Тома даже две ласковые фразы.