– У, круто ты задумал! – восхитился Темка. – А мне чего не сказал, давай я тогда тоже к Великому Разлому на финал схожу. Мне Дух Великой Халявы везде поможет.

Темка убежал к Константине, чтобы сказать свое решение, и вернулся через несколько минут сильно озадаченный.

– Прикинь чего, она сказала, что по одному человеку в одно Искривление. Если ты идешь к Великому Разлому, то мне уже нельзя туда, – возмутился Темка.

Жить, а не существовать.

Главный закон жизни

За день до финальных состязаний отменили зарядку, вся команда построилась в зале, прямо возле телевизора. Лениво потягиваясь, следом за командой спустился и Фердинанд.

– Я обязан знать все новости, это мой долг как телохранителя, – важно заметил он и принялся ковыряться ножом в зубах.

В зал вошла Константина, и Фердинанд с полу шутовским поклоном отступил в сторону.

– В финальных состязаниях каждый из вас будет действовать в одиночку. Как и в прошлом и в позапрошлом году, за первые места будут начисляться балы, которые повлияют на рейтинг всей команды, – сказала Константина. – Завтра разрешается взять с собой лишь один любой магический предмет. Ник, твой алмаз, подарок императора, как и обычно не засчитывается. Принц имеет право постоянно носить этот артефакт. Судьи решили, что позволить вам самим выбирать Искривления, было огромной поблажкой, поэтому сами испытания они усложнили до предела.

– До какого предела? – тут же влез Темка.

– До предела ваших возможностей, – пояснила Константина. – Поэтому сегодня у вас выходной. Вы должны набраться сил, сходить домой, увидеть родных. Тетя Степанида беспрепятственно пропустит вас.

– Это обязательно? – встрепенулся Ник.

– Нет, – покачала головой Константина. – Это преимущество, а не приказ. И еще один важный момент, Ник. Фердинанд должен будет остаться на стартовой площадке, судьи запретили ему сопровождать тебя во время финальных состязаний. Жанна Фридриховна особенно заострила внимание на этом, – сказала Константина.

– Почему еще запретили? – возмутился Фердинанд. – Да я лично поговорю с императором.

– Я уже говорила с императором, – ответила Константина. – Он поддерживает решение судей, он считает, что его сын в силах справиться сам со всеми испытаниями.

– Я справлюсь, – сказал Ник, а про себя подумал, что это все равно единственный выход. Все должно будет решиться именно там.

– Охотники, можете идти отдыхать, – объявила Константина.

Касьян с Игнатом сразу бросились в Холл, чтобы направиться домой, девочки решили сначала переодеться.

– Но я же так готовился сопровождать высочество, – вздохнул Фердинанд. – Как жестоко запрещать мне! Как же мне теперь поступить?

Совершенно расстроенный, Фердинанд скрылся на лестнице. Ник с трудом подавил улыбку. Пока что все шло по плану, теперь нужно было дождаться следующего шага Фердинанда, и Ник знал, что ждать будет совсем недолго.

– Фердинанд-то расстроился, – прошептал Темка. – Кажись, в их браконьерские планы входило, чтобы он шел с тобой.

– Да, – кивнул Ник. – Поэтому я хочу отпустить его с базы, чтобы он мог переговорить с другими браконьерами. Пусть они думают, что все идет по плану. Пусть они ни о чем не подозревают. Я должен завтра снова дотронуться до Осколков Мечты.

– Вы о чем? – удивился Жорик.

– Ты же еще не знаешь, Ник подстроил ловушку для браконьеров, – хлопнул себя по лбу Темка и рассказал весь план. – А я решил отправиться в Сияющие воды, туда, где нас подобрали, когда мы из плена сбежали, и оттуда уже ломануть через ворота к Разлому. Охотники своих не бросают. Помогу Нику справиться с браконьерами.

– Темка, не делай этого, – встрепенулся Ник. – Что ты мне раньше не сказал? Это опасно!

– Ребятки, на урок собрались? – послышался голос профессора Гиля. – Я жду вас, жду, у меня и план урока готов. Где же все?

Когда в зале появился Ипполит Бенедиктович, никто не заметил. Сжимая в руках свой драгоценный цилиндр с самородками, он с рассеянным видом блуждал по залу. Только глаза профессора были внимательны и насторожены. На рукаве появились пятна сока, видать по неосторожности профессор влез в фонтанчик с напитками.

– Учеба-то уже закончилась, – ответил Темка. – У нас завтра финальные состязания.

– Что ты сказал, славный юноша? Закончилась учеба? – на лице профессора появилась чисто детская обида. – А ведь я удивлен. Да-да в высшей степени удивлен. В аудитории никого нет, поднимаюсь сюда, а вы тут про каких-то браконьеров разговариваете. Какие-то планы строите.

– Это вам послышалось, – поспешно сказал Темка.

Жорик согласно закивал.

– Состязайтесь, славные деточки, я пойду. Мне еще научную работу надо дописывать, – профессор исчез на лестнице.

– Опомнился, – усмехнулся Темка. – То его на урок не дождаться, то в выходной день приперся. Ладно, Жорик, пошли.

Ник остался один. Все охотники уже покинули базу, он спокойно приготовил на завтрашний финал самородок, найденный еще при встрече с Капитаном. Странно, что именно благодаря той встрече у него сейчас в руках и было самое главное преимущество против браконьеров, то, что поможет ему вовремя сбежать. На этом вся подготовка была завершена, больше ничего нельзя будет брать с собой. Лишь один магический предмет. И одну мелкую монетку, которая впрочем, не является артефактом.

Оставалось сделать еще одно, самое важное приготовление к финалу, когда в комнату вошел Фердинанд.

– Высочество, – печально сказал он. – У всех сегодня выходной, может и мне можно слинять на день?

– Да, конечно, – кивнул Ник, все шло именно так, как он задумал.

– Ну, у меня там дела разные резко образовались, – принялся вдруг оправдываться Фердинанд.

– Хорошо, – снова кивнул Ник.

– Высочество, не бойтесь, я уже придумал для вас великолепную отмазу, – Фердинанд плутовски подмигнул. – Понятно же, что вы во дворец идти боитесь, ну так и не надо. Вы мне, а я вам. Короче, можете спокойненько отсиживаться на базе, я вашим родителям такую сказочку расскажу, что они вас не побеспокоят.

– Они никогда меня не беспокоили, – резко ответил Ник. – Это я доставил им проблемы.

Фердинанд неопределенно пожал плечами и вышел. Ник приступил к следующей части плана. Он написал два письма. Одно для мамы Альбины. Ник благодарил, что она его вырастила, написал, что должен встретиться с браконьерами и попросил, чтобы она разыскала ту женщину, вышедшую ночью с ребенком из магазина сластей. Сначала Ник хотел написать, что у него самого для этого не хватило сил, но потом не стал. Мама Альбина и без того все поймет. Это письмо он решил отправить с обычной почтой.