– Ит, приведи в себя пилота, – попросил Таенн. – Скрипачом позже займешься. Сейчас не до него.

Ит с трудом встал на ноги и, пошатываясь, подошел к Ри.

– Искин, воды, – приказал он. – Оглох? Дай воды, слышишь?

– Сейчас, – отозвался с полтолка голос искина. – Мозги в кучу соберу…

Ит, недолго думая, вылил Ри на голову полный стакан. Инженер закашлялся, дернулся. Ит помог ему сесть.

– Это что… такое… было? – неуверенно спросил инженер.

– Они, – Бард кивком указал куда-то за окно. – Ну вот и все, ребята. Похоже, мы приехали.

* * *

– Это действительно было зрелищно, – Стовер по общей связи говорил с Учителем, а остальные слушали. – Теперь нам необходимо решить некоторые вопросы… ммм… в общем, если станция – это пирожок, то сейчас нам нужно выковырять начинку. И лучше бы с начинкой разговаривали мы, а не вы. Зачем детям это видеть?

– Что видеть? – Учитель удивленно заморгал.

– Разговор с теми, кто внутри.

– Но…

– Не так все просто. Учитель, у вас есть приказ, верно? Вы должны привести станцию в мир Изначальный. Так?

– Ну, так…

– Так вот если «так», то я могу сделать, чтобы станция пошла с нами добровольно. Или почти добровольно. У меня в запасе есть несколько весьма веских аргументов.

– Подождите, подождите, но как же… – запротестовал Учитель. – Вы же не собираетесь убить их всех? Я-то не против, но…

– Убивать я никого не собираюсь, – успокоил его Стовер. – Вы, по-моему, не слушаете, что я говорю. Давайте я попробую объяснить несколько иначе. Каким образом вы планируете доставить станцию в Изначальный мир?

– Молитвой, разумеется, – удивился Учитель.

– Да? – Стовер сардонически усмехнулся. – На борту станции – грязь. Которая после вашей молитвы благополучно даст дуба. Вы приведете станцию, на которой будет шесть трупов. Это тот результат, которого вы добиваетесь?

– Нет, но…

– А я могу сделать так, чтобы станция оказалась у вашего этого Изначального мира вместе с экипажем. Потому что вести ее в нужное место будут они сами. Разумеется, под конвоем. Я сделаю так, что они никуда не денутся. Не посмеют.

– Ну… ладно, – Учитель неодобрительно покачал головой. – Я свяжусь с другими капитанами, мы обсудим то, что вы сказали, и только тогда…

– Я жду, – безмятежно сказал Стовер. – Только в ваших интересах не тянуть время. Лучше всего прийти туда сейчас, пока они еще не опомнились после вашего удара.

* * *

Катер вошел в ангар, искин провесил коридор для команды Стовера, и через минуту они уже стояли напротив друг друга. Надменный Стовер, весело улыбающийся Клайд, палач и неизменный Грегори – остальные остались в катере.

Ри смотрел на них с откровенной ненавистью. Таенн – мрачно, но с интересом. Лица Леона и Мориса не выражали ровным счетом ничего. А Ит, к которому жался испуганный Скрипач, до сих пор находился в растерянности. Стовер договорился с этими тварями? Но как?..

– Я обещал, что наше расставание будет недолгим, – начал тот. – И, как вы сами уже сумели убедиться, я был прав. Вас было совсем несложно поймать. Даже, я бы сказал, просто.

– Вы что-то заложили в вычисления? – хмуро посмотрел на него Ри. – И поэтому ждали нас в этой точке?

– И да, и нет, – пожал плечами Стовер. – Ваши метания по пораженной зоне были похожи на движения шарика, который бросили в воронку. Рано или поздно шарик оказывается в нижней ее части, и… хоп! Вот он, уже в руке. Этот симпатичный и полезный шарик.

– Очень романтично, – Таенн скривился. – Да вы прямо поэт.

– Спасибо, – усмехнулся Стовер. – Итак, объясняю. У нас с вами есть два варианта. Либо вы отправляетесь с нами…

– Нет! – Ри зло посмотрел на Стовера. – И даже не начинайте.

– Заткнись, шавка, – поморщился тот. – И молчи, когда люди разговаривают. Значит, либо вы прямо сейчас уходите с нами и добровольно сдаетесь Антиконтролю, либо мы все вместе уходим с ними, – короткий взгляд в сторону окна. – Решать вам.

– Вот даже как? – приподнял брови Леон. – Замечательная перспектива, и в первом, и во втором случае. Но в первом еще и кристально-ясная. Что-то мне подсказывает, что Антиконтроль не оставит нас в живых.

– Вас – не оставит. А вот у них, – Стовер показал на Ри и Ита, – есть небольшой шанс.

– После Терраны? Что-то я в этом сомневаюсь, – заметил Сэфес. – Мне так не кажется. Зная вас, мы лучше пойдем с ними. Перспектива, конечно, туманная, но, может быть, есть шанс договориться.

– Договориться? – засмеялся Клайд. – Ну-ну, договориться… Уж скорее рауф с Зивами о чем-то договорятся.

– А если мы не пойдем ни с вами, ни с ними? – ни с того, ни с сего спросил вдруг Ит. – Вы не спросили, хотим мы идти или нет.

Стовер засмеялся. Следом за ним захихикали Клайд и Грегори. А палач лишь едва заметно усмехнулся.

– Ри, если ты сейчас возьмешь старый расчет, мы сможем сделать шаг назад, – словно не замечая этого смеха, сказал Ит.

– С их катером на борту? Ит, не смеши.

– А что они нам смогут сделать?

– Они…

– Что они нам сделают? – Ит чувствовал, что его словно раздирает изнутри холодное беспощадное бешенство. – Атакуют снова? Не успеют.

Таенн с тревогой посмотрел на Ита. Тот стоял прямо и во все глаза смотрел на Стовера и компанию. Зрачки его вытягивались в линии…

– Ит, не надо, – предостерегающе сказал Бард.

Палач снова усмехнулся, шагнул вперед и вдруг сделал головой странное, совершенно нечеловеческое ныряющее движение. Глаза его нехорошо сузились. Таенн замер.

– Что мы вам сделаем? – спросил палач. Голос его неуловимо изменился. – Ну, чтобы не было вопросов…

– Ит, не надо! Это же…

Поздно.

Тело палача в мгновение ока изменилось, это была не плавная трансформация, а мгновенный скачок из одной формы в другую. Только что перед ними стоял неприметный человечек, а через секунду на его месте оказался…

– Нэгаши, – прошептал Леон. – Ри, Морис, отходим. В сторону, я сказал. Ри, держи Скрипача!..

Ящер, тонкий и гибкий, повернул украшенную костяным гребнем голову в их сторону и усмехнулся. Его тело, покрытое серебряной и желтоватой чешуей, оставалось неподвижным, двигалась только голова на ставшей вдвое длиннее прежнего шее.

– Правильно, – сказал он снисходительно. – Пошли вон. Ну что, кот? Решим наши вопросы сразу?

Ит, не утруждая себя ответом, вскинул руку – в воздухе сверкнула алая молния.

* * *

Палач отлично понимал – противник ему достался хоть и серьезный, но молодой и неопытный. Этот рауф обладал неплохими реакциями, однако в тактике был сущим профаном. Несколько раз удары палача, пробные, пристрелочные, находили цель, но кот каждый раз как-то все-таки изворачивался и уходил из-под них. Через минуту схватки палач догадался – рауф избегает прямых контактов, потому что не умеет пользоваться детектором для ближнего боя. Стоило увеличить расстояние, как он начинал бить с помощью энергозащиты. Стоило перейти в рукопашную – убирал защиту в минимум и дрался только за счет тела, почти не используя детектор. Дурак… Палач немного ускорился, приноравливаясь к скорости противника. В принципе, разряды не причиняли ему почти никакого вреда, только злили, но он решил, что разумнее будет измотать кота физически, а не потерей защиты. Разумнее и эффектнее. Жаль, что убить его будет нельзя – Микаэль хотел сделать это сам. Не нужно было обещать, но, поскольку обещание дано, а пожелание высказано… зачем огорчать человека, с которым работаешь? И палач решил, что в этот раз все-таки проявит великодушие. Пусть Микаэль забирает себе этого гермо.