между братьями уже не было того молчаливого безразличия, как раньше.

Теперь все ждали, когда очнётся Яков Вьюгин.

Тащить его на себе было чревато, но решили, что если он не встанет через полчаса, то придётся взваливать эту ношу на Егора-Глыбу.

Полчаса прошли, а Яков так и не очнулся — слишком сильно его поразило заклинанием паралича. Он мирно лежал на траве, будто спал.

— Выходим, — скомандовал я. — Больше времени у нас нет. Глыба несёт Якова, Тарас прикрывает.

Никто спорить не стал.

— И самое главное, — добавил я, — при атаке не отходить от группы за пределы видимости и ни в коем случае не преследовать Охотников. Если они нас разъединят, то до точки мы уже не дойдём. И знайте, что Охотники вас не только видят, но и чуют ваш запах, видят ваш тепловой образ и слышат каждый ваш шорох, поэтому надеяться на то, что они кого-то не заметят, бессмысленно. От них не утаиться. При схватке старайтесь использовать не только броню и меч, но и окружение: деревья, кусты, камни, ямы и прочее. Ну и самое главное — петли.

Каждый продемонстрировал мне связанные особым путём скользящие петли из тех верёвок, что имелись в рюкзаках.

Только у Исидоры и Лёвы их не было, потому что рюкзаки они бросили на рифе. Пришлось отдать свою верёвку девушке, а Платон Саблин швырнул свою — Лёве.

— Удачи всем нам, — кивнул я отряду и отправился первым, взяв с собой только Саблина-старшего.

Сёстры Аверьяновы, быстрые и вёрткие, двинулись сразу за нами — в бою на них можно было положиться.

Исидора и Рада Бородинская прикрыли левый фланг, Котов и Коховский — правый. В середине пошёл Егор-Глыба с Яковом Вьюгиным на руках, под защитой Тараса. Замыкающим стал один только Лёва.

Мы двинулись через лес на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы успеть рассредоточиться, если понадобится. Бронёй покрылись полностью — это было необходимо: при атаке Охотники не дадут нам и секунды, чтобы активировать защиту.

Войдя в чащобу, я сразу принюхался, прислушался и внимательно осмотрелся.

Пока ничего подозрительного не учуял, но был начеку, чтобы при малейшем подозрении подать знак Саблину.

Тот шёл рядом, на расстоянии видимости, и в который раз я убедился, что он чертовски вынослив. Перенеся серьёзный паралич и потратив силы, чтобы дважды переплыть не самую маленькую лагуну, он выглядел бодрым и не давал даже малейшего повода усомниться в том, что выполнит задачу.

Отряд двигался через заросли, порой используя мечи, как мачете. Старались особо не шуметь, но понимали, что о нашем появлении Охотники уже знают и, скорее всего, следят, поджидая момента.

Вдруг позади, у ручья, прозвучали залпы — ещё одну группу обстреляли заклинаниями на подходе к лесу.

В этот момент мой нос уловил чужой запах, и я тут же подал Саблину знак — «Внимание! Чужой!».

Противник приближался, причём не с одной стороны, а со всех сразу. Запахов стало так много, что меня прошиб пот. На нас будто надвигалась толпа, бесшумная звериная стая.

Я продолжал подавать знаки и определять примерное число противников.

«Двое, справа».

«Двое, слева».

«Двое, впереди... ещё двое... ещё один».

«Трое, с тыла».

Запахи накатывали волнами, а враги приближались быстро и бесшумно.

Порыв ветра принёс сверху еле уловимые звуки: шорох и потрескивание коры. Напрашивался вывод, что противники передвигаются по деревьям. Я бы и сам выбрал именно такой способ, будучи в облике Охотника. Тренировка у Акулины доказала, что эффективно атаковать даже с голого столба, не то что из естественного укрытия.

Я показал на ветвистые кроны — «Приготовиться. Нападение сверху».

Команда перегруппировалась.

Отряд остановился и приготовился к особой обороне, которую мы отрабатывали на тренировках с Полузверями.

Внезапно прогудела сирена, и женский голос оповестил на весь остров:

— Команда Елены Свиридовой выбывает из турнира! Третий курс, средне-сильная группа. Причина: срочный вызов Целителя! Отравление ягодами коа!

Все переглянулись от недоумения, не сразу поверив, что опытные третьекурсники с активным резервом не меньше двух тысяч умудрились вылететь из турнира из-за простых ягод.

Я резко поднял руку — «Не отвлекаться!».

На месте Охотников я бы схитрил и воспользовался посторонним шумом, чтобы атаковать.

Так и вышло.

Не успел женский голос смолкнуть, как с деревьев спрыгнули пятеро Полузверей, все в облике ягуароподобных.

Бой начался сразу, жёсткий и молниеносный.

В ход пошли не мечи, а урон от брони вместе с петлями, спрятанными под кителями.

Задача стояла непростая, но выполнимая: броситься на противника, ударить разрядом молний от брони в близком контакте и накинуть лассо, зацепив руку, ногу или шею, выбить из равновесия и тут же приставить меч.

Биться с Полузверями в прямом поединке, не имея ранга и большого резерва, было бесполезно.

На тренировках с такой хитрой тактикой боя отлично справлялась Бородинская, и сейчас именно она стала первой, кто одним рывком петли сшиб Полузверя на землю.

Девушка без страха кинулась на противника сверху, затянув петлю прямо на его шее, после чего острие меча чиркнуло по его груди.

— Убит! — рявкнула она и тут же бросилась помогать Исидоре.

Поверженный Полузверь остался лежать на земле, после чего принял облик человека. Кажется, он даже удивился, что так быстро выбыл из боя.

Тактически команда вела себя грамотно.

Сражаться вдесятером против пятерых оказалось нам по силам, но основная задача всё же лежала на самых ловких ребятах. Всю свою сноровку показали сёстры Аверьяновы, Рада Бородинская и Андрей Котов, даже несмотря на раненое плечо.

А вот Тарас и Лёва отхватили немало ударов когтями, прежде чем Егор-Глыба положил Якова на землю и тоже вступил в схватку. Втроём они убрали ещё одного Полузверя.

Я и Платон Саблин приняли бой в паре, вместе атакуя одного противника.

У нас была иная тактика: использовать тепловой урон от брони, максимально раскалив защиту, и рубить с двух сторон мечами со знаком Ган. Полузвери очень не любят, когда кто-то подпаливает им шерсть.

В итоге отбились мы быстро. На адреналине даже не заметили, как вышибли пятерых не самых слабых Охотников, но отдыхать, конечно, было рано.

Перед боем я насчитал двенадцать противников, а напали на нас только пятеро. Остальные начали отступать — запахи слабели, пока совсем не исчезли.

— Они ушли, — тихо сказал я. — Это была разведка боем. Они оценили, на что мы способны, и теперь сменят тактику. Собираемся и уходим. Быстро.

Пока остальные торопливо снимали петли с поверженных Полузверей, я ещё раз оглядел каждого: