— Ну, как я вам? Похожа на привидение? — выйдя из своего растительного укрытия и демонстративно помахав длинными рукавами, в которых прятались ладони, спросила я чету Нечаевых.

Я нервничала и, стараясь успокоиться, пыталась шутить, пусть и не особо удачно. Мне требовалось каким-то чудом заново повторить вчерашний подвиг, превратившись из нормальной женщины из плоти и крови в ее прозрачную копию. А учитывая, что я понятия не имела, как это делается, грядущее меня откровенно пугало. Вчера все случилось само собой, сегодня же мне предстояло проделать то же самое намеренно. Получится ли? Ведь то, что кровь истинной сирены впиталась в меня, покинув прежний носитель, вовсе не означало, что ее свойства прижились в моем теле. А без них шансов на удачное завершение эксперимента мало.

— Действуй! — кивнув на пруд, скомандовал Алексей.

— А там пиявок нет случайно? Или змей?

— Нет.

— А лягушек?

— Ты и их боишься?

— Ну-у-у…

— Шагом марш в воду, Вельская! — приказал «кот» и, усмехнувшись, добавил: — Тоже мне — ведьма! Лягушек она со змеями боится, ну-ну.

И я, тяжело вздыхая, посеменила босиком к заросшему травой берегу, мысленно настраивая себя на единение с родной стихией. Мокнуть под дождем было как-то проще, чем лезть в воду с не самой комфортной температурой. Летом в нашей местности стояла прохладная погода, а зимы радовали колючими морозами, поэтому пополнять энергетический резерв я обычно предпочитала с помощью талого снега, подогретого в домашней ванной, или того, что само с неба на голову сыпалось. Хотя все это, конечно, отговорки. Просто сейчас мне было страшно войти в пруд, так как я одинаково боялась и снова обернуться настоящей сиреной, и… не обернуться ею вообще. Леке прав, мне следовало научиться менять облик по желанию, а не под действием обстоятельств.

В темную воду, вблизи казавшуюся скорее коричневой, чем черной, я, громко взвизгнув, нырнула с головой, решив не растягивать «удовольствие». Волны, вызванные моим погружением, всколыхнули желтые бутоны, торчащие на толстых стеблях вдоль берега. Дно оказалось неожиданно приятным, каменистым, а вовсе не вязким илистым, как я опасалась. И глубина была аккурат по шею. Так что, привыкнув к прохладе, я даже улыбнулась и помахала рукой, облепленной мокрым рукавом, стоящей на берегу паре.

— Не хотите присоединиться? — спросила я с нервным смешком.

— Аня, хватит дурачиться, — строго ответил учитель. — Давай, вспоминай свои прошлые ощущения, сосредотачивайся и растворяйся. — Легко ему говорить, угу. — Только рубашку мою не потеряй в воде! — добавил Леке ворчливо, а я опять улыбнулась, прекрасно зная, что вторая ипостась одежд не терпит.

Настроение было… странным. Каким-то предвкушающе-взбудораженным и немного сумасбродным. Прикрыв глаза, я попыталась воскресить в памяти то, что велел бьерн. Ну и пополнить свой магический резерв заодно, чтобы купание уж точно не прошло впустую. Первоначальный дискомфорт быстро сменился приятной прохладой. Вода обволакивала мое тело, ласкала кожу, развевая полы просторной рубашки. Гладкие камушки, словно массажер, перекатывались под голыми ступнями, когда я медленно поворачивалась, кружась в незатейливом танце. Именно так было легче всего слиться с родной стихией: я повторяла привычные движения снова и снова, постепенно погружаясь в водоворот собственных ощущений.

Телефонная трель вырвала меня из состояния, близкого к трансу. Резко вскинув голову и распахнув ресницы, я увидела виноватое личико блондинки, которая, извинившись, отошла в сторону и принялась с кем-то оживленно говорить по мобильнику. Алексей же продолжал стоять, скрестив на груди руки, и гипнотизировать меня своими желтыми глазами с тонкими нитями зрачков, которые из-за яркого освещения сейчас были практически незаметны.

— Не обращай внимания, Анна, — сказал мужчина, и я продолжила свои попытки слиться со стихией, но разговор «волчицы» постоянно отвлекал, так как было жутко любопытно, с кем она шепчется, столь эмоционально жестикулируя при этом.

— Леш, а Леш? — позвала девушка, спрятав телефон в карман. — А ты не мог бы отвезти меня в город? Очень-очень надо, — чуть покраснев, попросила она, бросив на меня, застывшую в воде, еще один виноватый взгляд.

— Что случилось? — нахмурился мужчина и уставился на ее прикрытый платьем живот. — Тебе плохо? Ребенок? Что?! — и в голосе моего непробиваемого наставника я отчетливо услышала панические нотки.

— Нет, просто… — блондинка замялась, покраснев еще сильнее. — Хотя да, ребенок. Просто отвези меня к врачу, он попросил приехать немедленно.

— Какие-то проблемы? — начала волноваться и я. — Али, может, чем-то помочь надо? — спросила я, двинувшись к берегу.

— Нет-нет! — поспешно воскликнула «волчица», протестующе замахав руками. — Ань, все нормально, правда. Ты пока купайся, осваивайся с обстановкой, тебе же полезна природная вода, верно? А Алеша отвезет меня в Гримшер и вернется. Или мы вместе приедем. Это ненадолго. Не стоит прерывать эксперимент из-за меня.

— Полагаю, что его и завтра можно провести, — не согласился с ней муж, и я его активно поддержала, выбравшись по пояс из воды.

— Нет, не надо откладывать, — уперлась блондинка. — Со мной действительно все хорошо, и, кстати, я сама могу доехать! — заявила она с вызовом, и мне даже показалось, что в желтых глазах ее блеснули слезы. Ох уж эти капризы беременных, и что с ней делать теперь?

— Ладно, давайте не будем спорить. — Видя, что Леке именно это и собирается сделать, предложила я, осознанно добавив в голос чары сирены. — Вы езжайте, а я поплаваю. Алина права, жаль упускать возможность как минимум подзарядиться энергией от пруда. Тем более тело уже привыкло к температуре воды. Обещаю не шалить, — сказала я, выразительно глядя на бьерна. — Вернетесь, и продолжим эксперимент. Только позвоните, если планы изменятся, — я махнула рукой на берег, где лежала стопка одежды, в которой прятался мой мобильник. — И не забудьте меня отсюда забрать потом, сама я не смогу выйти из подпространства. А у меня дома сын, который ждет маму.

Нечаев какое-то время колебался, а Алина, затаив дыхание, ждала. Когда он кивнул, она заулыбалась и благодарно посмотрела на меня.

— Мы быстренько! Честно! — спрятав за спину руку, сказала блондинка.

Затем девушка побежала в дом за своей сумкой и ключами от ската, Алексей же принялся давать мне наставления на случай, если я сменю ипостась до его возвращения. Минут через десять черный скат скрылся в мерцании портала, а я, оставшись одна в защищенном чарами лесном уголке, позвонила Эритэ, узнала, что врач, осмотрев Яшку, велел ребенку меньше сидеть перед экраном и больше гулять на свежем воздухе, окончательно успокоилась и вновь погрузилась в воду, которая теперь казалась мне идеальной.

Через полчаса…

То, что идея Лекса с прудом сработала, я поняла не сразу. Сначала медленно плавала, наслаждаясь одиночеством, кружилась, срывала кувшинки и просто дурачилась, плескаясь в воде, а где-то в процессе этого почти детского развлечения снова начала танцевать, постепенно погружаясь в эйфорию, позволяющую чувствовать себя частью стихии. Все переживания и заботы отошли на задний план, растворились в темной воде пруда, растеряв свою значимость. Нечто похожее было в тот день, когда я тестировала артефакт под дождем возле охотничьего домика, но тогда меня прервали братья Нечаевы.