Судьба картины была решена. Спасибо за это Павлу Степановичу и, конечно же, огромное спасибо, безвременно ушедшему из жизни, талантливому киноактеру и режиссеру Леониду Быкову, подарившему нам с экрана Маэстро и Кузнечика». Доподлинно известно, что ради фильма член ЦК КПСС, главный маршал авиации, Герой Советского Союза Павел Кутахов лично пошел на прием к министру культуры Украины. И добился своего.

Премьера состоялась морозным январским вечером 11 января 1974 года в киевском кинотеатре имени Довженко. В тот день, вышедший на сцену Леонид Быков произнес такие слова: «Мы уверены: те, кто пережил войну, поймут нас. А вот поймут ли нас молодые, те, кому сегодня двадцать? Это волнует нас больше всего… Пройдет еще тридцать лет, время напишет новые песни о любви и нежности. И о войне. Люди будут петь эти песни. И только солдатские вдовы, которых остается все меньше и меньше, вечерами, так же, как много лет тому назад, с надеждой всматриваются в темноту за окном. А внуки удивляются: кого это бабушки ждут… Им, внукам погибших солдат, мы хотим от имени «поющей» эскадрильи подарить песню-сувенир. Новую песню – ей всего лишь тридцать лет…» (речь идет о «Смуглянке». – Н.Т.) После просмотра фильма медленно загорелся свет. Сначала… минутная тишина. Затем зал взорвался громом аплодисментов: на сцене, словно сойдя с экрана, освещенные тем вечным огнем, стоят актеры, одетые в форму своих героев – славных летчиков гвардейской «поющей» эскадрильи…

Вот как вспоминает начало триумфального шествия фильма «В бой идут одни «старики» по экранам страны Владимир Соссюра: «Самым ярким событием в этом ряду считаю показ картины в Томске… Первый секретарь Томского обкома партии, небезызвестный Егор Лигачев прислал на студию приглашение учредить в Томске фестиваль кинофильмов студии имени Довженко и проводить его каждые два года. Взяли семь лучших картин, среди которых первыми шли, конечно, «Старики», сформировали делегацию из 30 человек, среди которых были Быков, Гринько, Талашко, Шевчук и другие известные украинские актеры, и поехали в Сибирь.

Фестиваль начался показом фильма Быкова. Что творилось в зале кинотеатра, рассказать невозможно, а сегодня и представить нельзя! После оваций зрители вдруг на какое-то мгновение смолкли, а потом как «врезали» хором «Смуглянку»! Удержаться от слез уже никто не мог. Пели и плакали, плакали и пели…

Леонид Федорович стоял на сцене перед экраном, опустив голову, а зал неистовствовал, высказывая любимому актеру и режиссеру «любовь навсегда»…

По просьбе зрителей пришлось и закрывать фестиваль в Томске фильмом Быкова. Такого не было никогда, чтобы какой-нибудь фестиваль открывался и завершался одним и тем же фильмом. Я уже не говорю о том, что посмотреть «В бой идут одни «старики» нефтяники ехали и ехали из самых отдаленных уголков области, пришлось устраивать дополнительные сеансы. Ясно было: фильм в одночасье стал культовым».

А вот как вспоминал об этом Вилорий Пащенко: «Зимой 1974 года в Томске проходил кинофестиваль украинских фильмов. Во Дворце спорта собралось примерно семь-восемь тысяч зрителей, и мы показали им картину. Когда пошли завершающие ленту титры: «Не вернувшимся из боевых вылетов посвящается», мы во главе с Л. Быковым вышли на сцену, вспыхнул свет в зале. И – тишина… Люди потрясенно молчали. Я обратил внимание на зрительный зал. Первые ряды и все пространство от первого ряда до сцены занимали мальчишки – «желторотики» образца 1974 года. И было в их глазах такое, что не позволило Быкову дать команду «От винта!», по которой мы должны были спеть «Смуглянку». Мы не спели. Картина сказала все сама».

Владимир Талашко: «…Несколько тысяч разных по возрасту, опыту, эмоциональному настрою людей, собравшихся в Томском Дворце спорта на премьеру фильма «В бой идут одни «старики», рыдали чуть ли не навзрыд. Не было экрана, не было зрителей… Существовало нечто единое, нераздельное, в чем бился единый пульс, одно большое чуткое сердце…

Я стоял в кулисах и видел это собственными глазами. Стоял рядом и Леонид Федорович. Я не видел его лица, но чувствовал, как он переживает реакцию зрительного зала на фильм. Он любил людей, и люди платили ему любовью.

Пожилой пожарник, стоявший по ту сторону кулис, закрыл лицо руками. Не знал, видимо, как гасить вот такой пожар – десятитысячный зал, уже стоя, громом аплодисментов сотрясал своды огромного здания. И тут я первый и единственный раз увидел, как Леонид Федорович плакал. Не смог выйти тогда к зрителям на сцену автор фильма Леонид Быков. Томичи это помнят… (Не в этот ли раз у Быкова стало плохо с сердцем? – Н.Т.) И тогда я подумал: разные сокровища есть на свете. Без многих из них может обойтись и обходится человек. Но вот без того сокровища, которым обладал этот скромный, деликатный человек, никогда не обходился и не может обойтись ни человек, ни человечество. Его сокровище бесценно, неистощимо, непреходяще. Имя ему – талант человеколюбия».

Во многом благодаря прекрасным отзывам бывших фронтовиков фильм «В бой идут одни «старики» не только вышел на широкий экран, но и Госкино СССР приняло решение поощрить создателей картины. 6 февраля 1974 года был издан приказ о выплате им денежного вознаграждения. Это было справедливое решение, если учитывать, что лента была снята с большой экономией средств: из отпущенных на ее постановку 381 тысячи рублей было потрачено только 325 тысяч. В числе поощренных числилось 39 человек. При награждении особо выдели режиссера-постановщика Леонида Быкова: ему выплатили 200 рублей премии и присвоили звание «режиссера-постановщика 1-й категории», а таким актерам, как А. Смирнов, В. Талашко и С. Иванов, выплатили по 50 рублей.

Однако руководству Киностудии имени Довженко сумма вознаграждения главным создателям фильма показалась недостаточной. Оно стало ходатайствовать перед Госкино СССР, чтобы авторам сценария Л. Быкову, Е. Оноприенко и А. Сацкому подняли гонорар с 6 тысяч рублей до максимального – 8 тысяч. Однако в Госкино посчитали, что «работа коллектива поощрена достаточно убедительно и увеличение гонорара не представляется целесообразным». И это притом, что через несколько месяцев фильм «В бой идут одни «старики» принес государству доход в сотни миллионов рублей и собрал множество призов на всевозможных кинофестивалях – награды посыпались на него, как из рога изобилия.

На широкий экран фильм «В бой идут одни «Старики» вышел 12 августа и стал популярным в одночасье. Залы кинотеатров были переполнены, очереди за билетами занимали с раннего утра. До конца года картину посмотрело 44,3 миллиона кинозрителей. Заняв в прокате 5-е место, она шла вслед за такими картинами, как «Калина красная» (62,5 млн. зрителей), «Мачеха» (59,4 млн.), «Невероятные приключения итальянцев в России» (49,2 млн.).

Со всех уголков огромной страны Леонид Быков получил письма от благодарных зрителей. «Низко еще раз кланяюсь всем за то, что вы своим творчеством умеете передать все, что мы, солдаты, пережили во время войны, – писал ему бывший танкист. – После такой картины хочется помолчать. У меня она вызвала бурю воспоминаний о прошлом. Да, видно, солдаты Отечественной войны никогда не перестанут воевать. Вы – артисты, знаете как глубока должна быть правда жизни на экране, чтобы она затронула зрителя».