— Вот так, — произнес мэтр, завершив работу. — Царапины наверняка останутся, но шрамы украшают мужчину! Особенно боевые!

— Я буду жить?

— А почему нет? Вы очень вовремя проснулись, Згаш.

— Вы же меня разбудили!

— Я? Неужели так громко топал?

— Нет, вы позвали меня по имени…

— Когда влетел на шум в вашу спальню…

— Раньше! Я отчетливо слышал голос, который…

…который был мне очень хорошо знаком! Это был ее голос!

— …Меня спасла Смерть, — промолвил я, пытаясь как-то осознать смысл этих слов.

— Что? Смерть? В самом деле? — Мэтр явно заинтересовался бредом полупьяного, да еще и смертельно больного человека. — Это она вас разбудила?

— Похоже, что так…

Сон вспомнился во всех подробностях, словно промелькнул перед глазами.

— Да, Згаш. — Выслушав мой сбивчивый рассказ, мэтр прошел к стенному шкафу, достал две бутылки, сбил пробки и вернулся ко мне. — Это очень интересно и подтверждает общепринятую теорию.

— Какую?

— В каждом поколении некромантов Смерть обязательно выбирает себе любимчиков. Обычно одного-двух на все поколение. Должен вас огорчить — чаще всего ничего особенного такое «близкое знакомство» не несет. Просто немного больше удачи, немного больше ловкости, чуть дольше дни жизни…

Я нервно захихикал — надо же, любимчик Смерти дольше проживет! Должно быть наоборот!

— В свое время мне тоже хотелось стать таким, — с непонятной интонацией произнес начальник, делая большой глоток прямо из бутылки. — Может быть, и не пришлось бы торчать тут весь свой век… А сейчас уже привык…

Эти слова напомнили кое-что важное.

— Мэтр, вы уже вернулись из… поездки?

— А я никуда и не уезжал! — подмигнул он.

— Как так?

— Очень просто. Я сразу заподозрил неладное, когда мне официально передали распоряжение немедленно уехать в другой город — дескать, тамошние некроманты не справляются и просят меня о помощи. Не моего помощника, а именно меня! Ну про вас-то «тамошние некроманты» могли и не знать, но вот почему сказали, что я должен ехать самостоятельно? Затыкать подобные «дыры» не мое дело! Я и нанимал вас для того, чтобы посылать с подобными поручениями! И вот мне не разрешили это сделать! «Что-то тут нечисто», — подумал я и «согласился» на некоторое время убраться из города. Но, сами понимаете, далеко не уехал и затаился, чтобы иметь возможность наблюдать и думать, кому и зачем понадобилось выводить меня из игры!

— И каковы успехи?

— Ну кое-что есть…

Настроившись на долгий разговор, мэтр не глядя опустил седалище в соседнее кресло — и миг спустя выскочил оттуда с диким воплем и перекошенной физиономией:

— Ой-ёй!

— Оуо-ау! — ответили ему с сиденья.

Черный котяра, совершенно незаметный в темноте, терпеть не мог, чтобы на него вот так фамильярно садились посторонние люди, и выразил свое недовольство восемнадцатью «аргументами» на всех четырех лапах. Сломанная конечность, кстати сказать, зажила на удивление быстро и принимала активное участие в выражении протеста.

— Ч-что это за зверь? — Как оказалось, опытный некромант с более чем пятнадцатилетним стажем умел нервничать и заикаться, как подросток.

— Р-р-р-р, — ответили ему.

— Это… ну… принесли, — хихикнул я. Алкоголь бродил в крови и настраивал на веселье. — В качестве премиальных! Я хотел его выбросить, пока…

Черный кот одарил меня мрачным взглядом: «Ты сам-то понял, что сказал?»

— Пока он не выбросил кого-то из нас. — Мэтр опять хлебнул вина. — Так это я об него несколько дней назад споткнулся у камина!

Кота затрясло.

— У камина? — напрягся тут же. — В ту ночь, когда… Я слышал грохот. Думал, это воры…

В ту ночь ко мне пробралась еще живая Маула. Нас испугал шум внизу. Девушка бросилась бежать… навстречу смерти. А это был мой начальник!

— Что вы тут делали в такое время? — поинтересовался у него.

— Не поверишь. — Мэтр Куббик опасливо покосился на занятое черным котом кресло, потом на меня, прикинул, что легче: справиться с решительно настроенным животным или заставить встать раненого человека, и решил, что может постоять. — То же, что и сегодня. У меня чистые носки закончились. И еще еда. В конце концов, это мой дом! Имею я право прийти и взять какие-то вещи?

— Имеете, — согласился с ним. — Но не ночью же!

— Так днем мне нельзя появляться в Больших Звездунах! Для всех я уехал прочь из города и не вернусь еще дня два, если не три! Когда все уже будет кончено…

— А где вы сейчас… скрываетесь?

— У знакомого, в курганах.

Я сразу подумал о том волкодлаке, обнаруженном на жальнике, который потом помог нам в логове справиться с упыриной личинкой. Судя по тому, как кивнул мой начальник, он явно догадался, что мне все понятно.

— Заодно статуэтку выкопал, — сообщил мэтр Куббик как бы между прочим.

— Какую статуэтку? — честно не понял я.

— А такую. Помните старика в храмовой больнице? В обмен на то, что я отпустил его душу, он поведал весьма занятную историю о старинной реликвии, которую его дед привез с войны и закопал в курганах. Нелюди очень чувствительны ко всему, что так или иначе оказывается на их территории, вот мне и помогли ее отыскать. Занятная, скажу я вам, вещица. Действительно ценный артефакт. Но к нашей истории не имеет ни малейшего отношения!

— А что имеет?

— Много что… У меня есть несколько версий, но я никак не могу понять, какая правильная! Создается впечатление, что кто-то очень хочет поставить жизнь горожан под угрозу!

— Горожан? Всех?

— А почему бы и нет? Большие Звездуны — маленький город, но с большой историей. Вы хоть знаете, сколько ему лет?

— Э-э…

— Почти восемьсот! Тут похоронены многие исторические личности, в его окрестностях скрыты древние курганы. Тут когда-то обитало целое племя звездичей, канувшее в историю! Именно от его имени и произошло название города. Да что я вам буду рассказывать! Сходите в публичную библиотеку и возьмите «Исторические записки».

Я открыл рот. А тут, оказывается, публичная библиотека есть…

— Ее основали еще при последнем графе Масе, ну, том самом, старшем брате известного вам Денима Маса. Правда, в нее не завозят новых книг — с тех пор, как скончался отец виконта Ладиана, библиотека стоит заброшенная.

В голове словно забрезжил лучик света.

— Значит, кто-то мог прочесть эти «Записки» и…

— И получить информацию о том, что имеется интересного в Больших Звездунах. Надо спросить у Анджелина…