Выйдя на свежий воздух, я с некоторым удивлением отметил, что опять вечер. Странно… Время остановилось или мы провели в кургане целые сутки и даже не заметили этого? Похоже, что второе, — вон, мерин успел всю траву вокруг общипать чуть ли не до земли.

— Может быть, останетесь на ночлег, Згаш? — Появившийся вслед за мной мастер Куббик тоже посмотрел на небо. — Похоже, будет дождь!

В воздухе действительно ощущалась близость непогоды, но я помотал головой:

— Уже поздно. Я и так задержался…

— Ночевка под открытым небом задержит вас еще больше. До рассвета вы в Звездуны не доберетесь.

— Я не боюсь!

Насколько помнил дорогу, поблизости имелось как минимум три хутора, где можно было заночевать в случае непогоды. Не примут в одном — постучусь в другой, а там в третий… В самом крайнем случае можно остановиться в рощице над рекой. И чтобы некромант чего-то боялся ночью в незнакомой местности? Это его должны все бояться!

— Поезжайте, — неожиданно сменил мнение мой начальник. — И постарайтесь подготовить все к моему возвращению.

— Вы все-таки приедете?

— А как же! Я типа справился со «спецзаданием»…

За спиной раздалось двусмысленное хихиканье.

— …и могу с чистой совестью отправляться на отдых. Я не виноват, что в мое отсутствие тут кое-что произошло! — наигранно-угрожающим тоном продолжил некромант.

Наш план был прост и банален — возвращение мэтра Куббика должно было выглядеть как можно более триумфально. Он был обязан явиться в самый ответственный момент. Сложность заключалась в том, чтобы точно рассчитать и не допустить лишних человеческих жертв, а заодно и не спугнуть преступников. Правда, мы не посвятили в свой замысел градоправителя — именно из-за него я и спешил в путь на ночь глядя. Конечно, Анджелин Мас может на нас и рассердиться — игра-то рискованная! — но будем надеяться, что здравый смысл возобладает.

Курганники не явились «на проводы», так что прощание вышло коротким. Мерин не разделял хозяйского желания тащиться куда-то на ночь глядя и пустился в путь мелкой трусцой, специально рассчитанной на то, чтобы максимально растрясти организм седока за минимум времени. Все попытки заставить вредную скотину сменить аллюр ни к чему не привели. Он либо «трюх-брюхал» (по-другому назвать это язык не поворачивается), либо шагал мерным прогулочным шагом. Странно, по дороге сюда конь выказывал намного больше энергии!

Непогода нагнала одинокого путника в паре верст от одного из хуторов. Резкий ветер налетел неожиданно, как будто ждал где-то в засаде, и мгновенно выдул и все тепло из-под куртки, и остатки хмеля из головы. Стал накрапывать дождь. Хотя какое там «накрапывать»! Он сек, словно иглами, постепенно усиливаясь до настоящего ливня. Лето было на исходе, а тут прямо-таки гроза собиралась!

Стемнело тоже слишком быстро, так что через каких-то полчаса я оказался в объятиях ненастной ночи. Не слишком-то приятная погода для путешествия!

Мерин решил точно так же и самостоятельно свернул с прямого пути. Одергивать его было бесполезно, и уже через пару минут его морда ткнулась в высокий забор. С осторожностью загавкал сторожевой пес — мол, знаю, что работа такая, но как же она мне надоела! Вдруг вы сами уйдете, гости незваные, и не придется ради вас вылезать из конуры?

Не уйдем. Мерин явно решил тут задержаться. Но шаги и человеческий голос с той стороны послышались лишь после того, как я несколько раз стукнул кулаком в ворота.

— Кого бесы несут? Отвечай, ежели живой человек!

— А ежели я не живой человек, тогда что? Можно не отвечать?

— Ой! — среагировали из-за забора.

— Ты, хозяин, давай быстрее решай. Тут мокро, холодно и вообще…

— А ты что там делаешь? — последовал неожиданный вопрос.

— Загораю, блин! — не выдержал я. — И вообще, это мой мерин ваш хутор выбрал, а не я! Не пустите, так ему и передайте!

— Мерин? — продолжали «тупить» на дворе, и старый конь повернул голову с явным вопросом в глазах — мол, может, ну их, этих ненормальных, поехали, поищем приличное жилье…

— Это твоя идея — сюда сворачивать, — прошипел я лошади. — Сейчас бы на полпути к городу были!

— Мерин, — повторил человек с той стороны. — А ты сам-то кто будешь?

— Некромант, — буркнул я.

— Погодь, коли так. Сейчас хозяину доложу!

— Вот!.. — выругался я.

Меня так и подмывало развернуть коня и двинуться куда глаза глядят. Кругом было темно, но если поискать, можно найти подходящее местечко для ночлега. Плохо то, что дождь не спешил переставать, а значит, местечко могло оказаться мокрым и холодным. Но все лучше, чем без толку торчать перед запертыми воротами, теряя время.

Снова послышались шаги, уже двух или трех человек. Пес загавкал активнее — мол, я не сплю и зорко сторожу незваного гостя!

— Э, мил-человек. — В щелочке между бревнами мелькнул чей-то глаз. — А ты взаправду некромансер?

— Не некромансер, а некромант! — поправил я. — Диплом дома забыл, но на ночь глядя за ним не поеду!

— И не надо. — Одна половинка ворот открылась, позволяя проехать внутрь. — Милости просим! Заждались!

Вот это номер! То полчаса пускать не хотели, то «заждались»! Что-то тут не так!

Встречал меня сам хозяин хутора — я сразу отличил его по важности взгляда и добротной одежде. Двое других были работниками — крепкого сложения парень, который может быка на загривке поднять шутки ради, и пожилой сторож, вооруженный охотничьей рогатиной и заткнутым за пояс топором.

— Надо же! Впрямь живой человек! — с детской непосредственностью произнес парень. — А говорили — «опять энта»!

— Кто — «энта»? — поинтересовался я.

— А вы разве не по моему вызову?

Во влип!

— По вызову, — пришлось соврать в ответ. — Только последнее время этих вызовов было так много… Все в голове перепуталось! Напомните еще раз, о чем была заявка, и самое главное, кто ее передавал?

— Сосед мой передавал, — с готовностью сообщил хуторянин. — Он на позапрошлой седьмице в город собирался, так я и просил его сообщить…

Ну, понятно! Сосед то ли забыл, то ли передал заявку не тому человеку. Во всяком случае, я не помню, чтобы поступал вызов откуда-то с хуторов.

За разговором вошли в дом. Парень задержался, чтобы поставить мерина в конюшню, сторож остался на крыльце.

В добротном доме было тесно — одних детей в возрасте от двенадцати до трех лет обнаружилось девять, среди них двойняшки, три подростка и шестеро взрослых. Еще один малыш спал в колыбели. При нашем появлении все замерли, уставившись на хуторянина и нежданного гостя.

— Вот, — гордо произнес хозяин, — городской некромансер прибыл! Собирай на стол, мать!