– Так что же мне делать? Просто не идти к башне?

– Ты уже не можешь не идти. – Мама-Ока покачала седой головой. – Ты можешь только бежать вперед, наперегонки с ветром и смертью. И делать выбор в одно мгновение, как ты это делала всегда. Ты откроешь два ларца из трех…

Последние слова я услышала лишь краем уха. Во мне клокотала ярость, и я быстрым шагом направилась к своим товарищам. Вспоминая предсказания Мама-Ока позже, я даже не могла с уверенностью сказать, говорила ли она про ларцы. Это вполне могла быть другая мистическая чушь про несчастья, ожидающие меня впереди.

Когда я дошла до костра, около которого сидели Атос, Извель и Ким, буря внутри немного поутихла. Мне уже хотелось не метать молнии, а обратить все в шутку.

– Атос, мне предсказали, что все будет плохо. Мы все умрем, или что-то вроде этого.

– А она не предложила купить тебе пару сушеных лягушек, чтобы избежать напастей? – Слова Атоса, как теплое молоко, разлились в моем беспокойном разуме. Ну кто вообще верит в такую чушь? Просто забыть и выкинуть из головы. Вокруг не было смерти, наоборот – такое море жизни, что немудрено и захлебнуться.

– Мама-Ока стара и тэряет хватку, – призналась Извель, наливая в мисочку какое-то варево из горшка на костре. По запаху это было не только съедобно, но и вкусно. – Она можэт наговорить тэбе такого, что нэ заснешь. Но Мама обычно хорошо чувствуэт людей и с этим не ошибается. Знаэшь, что она сказала, когда ты шла к помосту? «Вот идет сильнэйшая из вас». Поэтому Атос и надулся…

– Вовсе нет. – Атос сверкнул глазами из-под челки. – Просто это глупо. Силы в Лис на комариный укус.

– А она и нэ о той силе говорила…

Чтобы прервать начинающийся спор, я примирительно подняла ладони:

– Да забудьте вы. Мама-Ока просила передать две вещи. Что-то про душевные узоры для Атоса…

– Узоры духов, – мягко поправила Извель.

– Да-да, именно про них. – Затем я на миг задумалась, а не промолчать ли о второй просьбе. Но ведь вредная старуха все равно расскажет Извель. Поэтому я нехотя продолжила: – И еще она хотела, чтобы ты отдала свою самую большую ценность, чтобы ее вковали в броню. Но даже и не думай, мне это не нужно! Броня сама по себе отличный подарок.

Извель моя новость явно расстроила. Она побледнела и обхватила себя за запястья. Я попыталась еще раз заверить ее:

– Мне это не надо. Можешь просто сказать своей старейшине, что выполнила ее наказ.

– Ты очень-очень добрая, Ягн’еночэк. Но Мама-Ока права. Ты подарила мне двэ жизни: мою и Кима, и мэньшее, что я могу сделать – это защитить тэбя, хотя бы и так.

Она поднялась, зашуршав всеми своими юбками. Я обратила внимание, что ноги ее были босы, хотя в путешествии она носила мягкие ботинки. Ногти на ногах выкрашены в белый цвет и в зеленой траве выглядели как маленькие маргаритки. Заметив мой взгляд, ока дружелюбно улыбнулась:

– В токане нэ носят обувь – так мы ближэ к зэмле. Твою броню вмэсте с моим подарком ты получишь завтра. А пока я пойду, мнэ надо… отдать кое-что. – И она поспешно удалилась, словно боясь передумать. Мне хотелось окрикнуть ее и уговорить не отдавать мне свою драгоценность. Но ока была слишком стремительна. Почему-то я подумала о ее гребне, которым она расчесывала мне волосы в пути. Я представила, как мне вковывают гребень в броню, и я так и хожу с расческой, торчащей из груди, – и прыснула.

– Погоди, Атос, она сказала, что я получу броню уже завтра. А не слишком ли это быстро?

– Местные кузнецы куют из заокраинского серебра. И я так понимаю, работа будет идти всю ночь. Борон, – при этом имени крайниец поморщился, – вероятно, работает с подмастерьями.

– Серебра? – уныло протянула я. – Разве из него можно сделать хорошие доспехи?

– Заокраинское серебро – это название сплава. Раньше его выплавляли из пятнадцати видов руды, добываемых в Заокраине, но после бедствия добыча прекратилась. Так что тебе делают по-королевски щедрый подарок. Изделий из этого сплава по пальцам пересчитать во всем мире. Серебром оно, кстати, зовется из-за цвета. Тебе понравится, он вполне девчачий. – Атос перегнулся через сидевшего между нами Кима и щелкнул меня по носу.

Я попыталась поймать его руку, но не успела. Кима это рассмешило.

– А ты знаешь, что за узоры духов?

– Понятия не имею. Но надеюсь, обойдется без кузнеца-мужеложца – это все, о чем я прошу…

* * *

Процедура нанесения узоров духов была странной и чарующей. Атоса раздели по пояс, и пять юных девиц ока белой глиной рисовали на его торсе плавные линии, переплетающиеся в причудливые узоры. Меня смешило, что он согласился на это, только когда узнал, что наносить узоры на обнаженное тело будут именно девушки.

Он сидел на земле, скрестив ноги, и я видела, как от холодной глины подрагивают его мускулы под загорелой кожей. У него было прекрасное тело, и девушки, наносящие узоры, это знали и пересмеивались, поглаживая его широкую спину и безволосую грудь. А Атос мучительно краснел, но, похоже, был доволен.

Во мне вновь проснулась ревность, пока я следила за движениями девичьих рук. Не ревность женщины к своему мужчине, а скорее ревность обладателя к прекрасному и дорогому ему предмету. Словно юные ока гладили и нежили мой меч или принадлежащий мне когда-то шлем. Мою вещь, мою гордость. Атос, кажется, заметил мой недобрый взгляд и растерянно пожал плечами, помешав одной из ока наносить узор и вызвав новый взрыв смеха.

Чтобы больше не мешать процессу, я перевела взгляд на Извель. Вернувшись от кузнецов, она казалась потерянной. Ее руки не могли успокоиться и то теребили подол платья, то начинали разглаживать волосы. Ее надо было отвлечь от потери:

– Извель, а зачем эти узоры?

– Вы идете на сэвер. – Она помедлила. – И, если я правильно поняла обрывки ваших рэчей, – вы идете к башне. Если это то мэсто, о котором я думаю, то узоры духов вам пригодятся… Узоры духов – что-то вроде усилитэля связи с незримым миром, мощный источник силы. Там, куда вы идете, там нэчестивое мэсто, Ягн’еночек. Там обитает тьма.

– Лисий чертог, – произнесла я, смакуя слова. – Лисье место.

– Ты ошибаэшься, если думаешь найти там родственных лис. Узоры духов – это дрэвняя магия, не из книг, а от народа. Они защитят его от тьмы с помощью тех, кто покинул этот мир.

– Звучит жутко. – Я пожала плечами. – Они ведь не опасны? За нами не начнут ходить ожившие мертвецы?

Извель впервые после возвращения улыбнулась:

– Ты так буквально все воспринимаэшь, дорогая. Узоры призовут к вам только чистые души.

– А почему в таком случае мне не наносят узоров?

– О, моя сладкая, – Извель потрепала меня по щеке. – Твой подарок будет цэннее, или, вэрнее сказать, – бесцэннее. Он ничуть нэ хуже защитит тэбя от тьмы.

Атоса попросили встать, и я снова залюбовалась им. Высокий и статный, но все же занимающий слишком много места в пространстве – с широкими плечами и узкой талией. Только сейчас я начала понимать, почему девушки в легионе Алой Розы вились вокруг него. А он мой учитель и мой друг – это была приятная гордость. Похоже, Извель угадала мои мысли.