— Эка его понесло, — повернулся Пило к Русту. — Я уже боюсь за нашего Зануду.

— Ага, — кивнул Щуплый. — Эдак он тогу напялит и будет на форумах с трибуны вещать.

— Пропащий человек…

— Совсем в своей Академии головушкой повредился…

— Да ну вас, — надулся я. — Я тут, понимаешь, революционные идеи в массы внедряю, а они… Никакого сочувствия к товарищу.

— Забудь, — отмахнулся Пило, наблюдая за тем, как резво бежит с тряпкой и шваброй юнга за новыми указаниями. Боцман же, подмигивая игрокам, берет в грудь побольше воздуха и на максимальных количествах децибел начинает отчитывать парнишку за пропущенное пятнышко. Под конец тирады юнец назначается вахтенным на бочку, на весь вечер и на всю ночь. — Ты такие речи Нейле толкай, она хоть что-нибудь поймет. А мы от всей этой вашей заумной болтовни далеки, как западный материк — от Закатного моря.

— Ага, — в привычной манере кивнул Щуплый. — Нам бы что поближе… вот, например, как ты с этой смуглянкой связался.

Мы с Младшим синхронно вздохнули, а я все же убедился в том, что горбатого исправляет исключительно могила.

— Телохранителем я у нее работаю, — сплюнул я и понял, что закипаю. — А браслет нацепил, чтобы любопытные по дороге не приставали. Задача максимум — довезти в алиатский дворец визиря. Еще желательно параллельно не сдохнуть самому и не прикончить эту ду… девушку с легкой интеллектуальной неуклюжестью.

— Нравится, да?

— Спрашиваешь. Ты ее видел? Как такая может не нравит… — Тут я посмотрел на эти две ухмыляющиеся рожи. Хмыкнув, я облокотился на бортик и подпер подбородок рукой. — Нравится не нравится — это все не важно. Важно, что не все так просто с этой тори. Ясно одно — она не игрок, а простая фигура, вот только как этой фигурой хотят сыграть… Как ни верти ситуёвины, а кончика не видно.

— Эка, брат, — опасливо протянул Пило. — Ты бы там поосторожнее. Сам же знаешь, наше дело малое, заказ выполнил — и побыстрее с расчетом укрылся. А в политику влезать или в игры дворцовые — ты что, тебе еще детям нашим подарки заморские везти.

Руст согласно кивал.

— В этом-то все и дело, — прокряхтел я. — Чуйка мне подсказывает, что это часть чего-то. Чего-то большого, мерзкого и демонски опасного. Но вот ведь… Слишком много совпадений, мелочей, слухов разных. Нимийская кампания, изобретения магов, армейские реформы, упразднение совета волшебников, Турнир опять же. Что-то вертится, господа наемники, а что — непонятно.

— И как с этим связана твоя подопечная?

— Вот об этом я и толкую. Хрен знает, как она связана с этим или ее связали, но чуйка волком воет — не все так чисто. У меня есть пара догадок, но, чтобы убедиться, мне нужно переговорить с капитаном этого судна.

— Да не вопрос, — пожал плечами Пило. — Вечерком и перетрете, я устрою. Он мужик нормальный, не смотри, что головорез, понятий не лишен.

— Это все, конечно, весьма интересно, — подключился Руст. — Но Младший прав, не на нашу пайку ты замахнулся, Зануда. Даже если ты что и выяснишь, то тебя тут же пришьют, а заодно еще и ее… Погоди-ка… Так в этом все и дело! Ты уверен, что ее, так или иначе, убьют, и поэтому так усердно задницу рвешь!

— И когда он умным таким стал? — обратился я к бывшему командиру.

— Сам удивляюсь, — развел руками тот. — А ты давай колись, неужто у тебя в груди все же не камень, а сердце? Эй, ты там не бурчи себе под нос, с тобой старший по званию разговаривает. Что? Запихнуть свое звание себе в… Молодой человек, я поражаюсь вашим речам. Колись — родственную душу нашел?

— Че? — не понял я.

— Ну как — что, — хмыкнул Щуплый. — Она бастард, видно же, что полукровка, у алиаток зеленых глаз не бывает. Хотя погоди-ка, у них там бастардов нема… Ну короче, дочь от младшей жены или как-то так.

— И как ее происхождение нас связывает?

Друзья одновременно закатили глаза.

— Зануда, кончай кота за орган тянуть. Она бастард, ты бастард…

Я аж поперхнулся. Какой, к темным богам и демонам, бастард?

— Какой, медузу тебе в печень, я бастард?

— От боцмана нахватался? — жалостливо осведомился Руст. — Да ладно тебе, не хочешь рассказывать — не рассказывай. Мы и сами, еще как встретились, просекли, что не крестьянского ты роду, а Ушастый, светлая ему память, нам все и рассказал. У него глаз наметанный, он такие вещи быстро подсекает.

— Уж не знаю, что он вам там рассказал, — мой голос буквально источал яд и сарказм, — но я знаю, кто я.

— Без проблем, — в примирительном жесте поднял руки Младший. — Не хочешь — не говори, но сути-то это не меняет.

— Не меняет. — Согласившись, я продолжил закипать. — Какая, к демонам, родственная душа?! Ну да, недурна девка, порой еще бывает неглупа, в минуты редкого озарения, так сказать. Но боги, это самая обычная избалованная дворцовая девчонка, которая меня в могилу сведет раньше, чем топор палача.

— Ну точно — запал наш Зануда на восточную красотку.

— Я сейчас буду драться, — прорычал я.

— Остынь, вояка, — усмехнулся Младший. — Мы же по-доброму, по-братски тебе помочь пытаемся. Ты же сам на себя непохож! Раньше как оно было: Ройсу камень на голову падет — Ройс сплюнет, камень в реку выкинет и продолжит медитировать в поисках высшего знания. А сейчас нервный весь, глазами стреляешь, как самострелами, огрызаешься, словно пес оголодавший.

— Работа такая, — пробурчал я.

Друзья переглянулись, и вдруг Младший хлопнул себя по лбу:

— Вот оно что! И как я сразу не понял. Ты ж, получается, сперва пять лет в лесу сидел, потом год войны, потом Академия, в которой ты явно не по юбкам бегал, а небось в библиотеке штаны просиживал. А тут на тебя свалились сердечные метания. Да ты ж просто за давностью лет весь опыт растерял в таких вопросах.

— Ага, продолжайте, продолжайте, — подбодрил я друзей. — Мне очень приятно слушать, как вы треплетесь, словно девки на базарной площади.

— Вот об этом я и говорю. Она тебе нравится, а ты не знаешь, что с этим делать. Тебе ж опасность подавай, да такую, чтобы сам Темный Жнец поражался, как это Зануда не подох еще.

— Ну хорошо-хорошо, — согласился я, понимая, что иначе этот разговор затянется до позднего вечера, а я спать хочу. — Предположим, вы правы. Я веду себя по-глупому, потому что растерян, а вовсе не потому, что, если ошибусь, по моему следу спустят всех ищеек и охотников за головами, какие только есть. Но это не объясняет того, с какого перепуга она ведет себя так, что я иногда к гарде тянусь. Хотя нет, объясняет, она же просто избалованная девчонка. Погоди-ка, что-то наклевывается — ага! Следовательно, никакие мы не родственные души, а я просто бешусь с платонического тяготения. Приеду в Алиат, спущу пар в борд…

— Зануда, Зануда, — покачал головой Руст. — А ты не думал, что и ты ей тоже по душе?