– Так или иначе, – вздохнул он, – мы должны рассчитывать на то, что вельдов окажется семь тысяч.

Хальвдан постучал пальцами по столу, исподлобья глянув на воеводу, чем заставил его замолчать.

Советники начали негромко переговариваться, обсуждая услышанное. Князь внимательно оглядывал каждого, и они замолкали под его взором. Дождавшись полной тишины и чуть помедлив, словно наслаждаясь ею, князь продолжил:

– Для наших сотен, что разбросаны по заставами и городам, будет подготовлено хорошее оружие и доспехи. Этим должны заняться все кузнецы в Кирияте и селениях княжества. Квохар, – размеренно обратился он к казначею, – расходы возрастут, но это необходимо. Рассчитай, сколько понадобится денег для оплаты работы кузнецов и на содержание дружины, которая на некоторое время увеличится. Еще восполнение растрат на кормление сотен посадникам и старостам. Сам знаешь.

Квохар кивнул. Уж в том, что казначей раздобудет денег хоть на десятитысячное войско, трудно было сомневаться. Иногда казалось, что он сам чеканит монеты у себя в покоях. Или знает о тайном источнике золота.

– Мы планируем выступить в путь самое большее – через две луны, чтобы не давать времени вельдам подготовить нам еще одну неожиданность. Они подбираются все ближе и становятся все наглее. Воеводам придется выехать из детинца, чтобы обратиться к людям от моего имени и переговорить со старшими. У тебя, Хальвдан, будет особое задание.

Тот только согласно наклонил голову, когда Драгомир взглянул на него. Хоть и знал, каково это – смотреть в лица людям, у которых с каждым мужиком будто отбираешь кусок хлеба в голодную зиму. Тысяцкие на местах стараются, готовят сотни из самых толковых воинов и обучают по мере разумения. Но людям все равно сложно принять то, что, рассчитывая на защиту князя, и они должны приложить не меньше усилий, чем правитель и его дружина.

Голос Драгомира, который становился все мрачнее, выдернул из нерадостных размышлений.

– Виген, нужно усилить охрану города и детинца на то время, пока мы будем в походе. Гридней я заберу с собой.

– Будет сделано, – коротко ответил скрытник.

– И еще. Лерх, я позвал тебя не случайно, – обратился князь к лекарю, который притих и даже, казалось, начал дремать. – Подготовь снадобья, которыми ты лечил Младу. Мы возьмем их с собой. Думаю, такая предосторожность не будет лишней.

Лерх встрепенулся и заерзал на месте:

– Но на все войско… У меня нет столько трав…

– Значит, найди! У тебя же есть помощники. Если нужно, возьми еще отроков. Обучи их основам врачевания. Они тоже пойдут с нами.

– На это нужно много времени, княже, – продолжал ворчать Лерх. Но по тому, как застыл его взгляд, можно было догадаться, что он уже начал обдумывать приказ.

– У тебя есть ровно столько времени, сколько мы будем готовить дружину.

Драгомир замолчал, и никто не решился нарушить тишину. Каждый размышлял над обозначенной перед ним задачей. Хальвдан же, который узнал обо всем раньше многих, просто наблюдал за другом. Тот тоже недолго что-то обдумывал, а затем заговорил вновь:

– С подготовкой войска все. Но есть еще одна заковыка, которую нам необходимо разрешить до того, как мы отправимся в поход. Иначе это может обернуться очень скверными неожиданностями. – Советники с готовностью выпрямили спины и прислушались. – Выяснилось, что задержавшийся отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, попал в засаду и весь был перебит.

– Мой помощник?.. – растерянно пробормотал Квохар, хоть, наверняка, уже знал ответ.

При нем всегда находились обученные казначейскому делу парни, смышленые и бойкие. Они-то каждую осень и отправлялись вместе с дружинными отрядами для подсчета дани в селениях. Записывали все на вощеные дощечки и передавали Квохару для проверок по прибытии. Каждого своего помощника казначей ценил, как золотой самородок. Понятное дело, что потеря одного из них была для него утратой едва не родича.

– Никто не выжил, – глянув на Квохара, уточнил Хальвдан. – Ленне сам видел тело Рахса.

Казначей посерел и крепче сцепил пальцы, но снова прислушался к Драгомиру, который дал ему несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

– Прибывший сегодня утром гонец говорит, что кмети были убиты древнерскими стрелами. Несколько они нашли там. Большая их часть из тел была вынута, но, видно, не все стрелы нападавшие заметили. Обоз с данью не тронули. Много что оказалось попорчено дождями, но потери невелики. Поэтому считать это нападение чем-то иным, кроме угрозы, я не могу. С древнерами у нас давние разногласия.

– Надо было хорошенько их припугнуть, княже, когда была возможность, – покачал головой Виген. – Теперь эти твари будут портить нам кровь все сильнее.

– Подожди ставить на них клеймо тварей, – прервал его Хальвдан, на что тот лишь недобро усмехнулся. – Я поговорю с вождями древнеров. Пусть держат ответ за то, что случилось. Пока что ничего толком не ясно. Несколько стрел – не доказательство.

– Да неужто! – Виген хлопнул ладонью по столу.

– Угомонись, Виген! – тут же ответил Драгомир. – Пока ничего не выяснено, вешать всю вину на древнеров мы не станем, – он немного помолчал, поглядывая на посмурневшего начальника стражи, и продолжил: – Несмотря на то, что случилось, дань с северных земель княжества собрать все же нужно. Тем более сейчас, когда расходы на дружину увеличатся. И раз уж один из твоих данников, Квохар, погиб, то тебе отправляться вместо него до Басег и вокруг них. Лично все проверишь. Никто не может сейчас сказать точно, как случилось такое, что на отряд устроили засаду. Возможно, из-за несправедливого сбора дани. Или из-за мелкого разногласия, которое твой человек не смог пресечь, пусть и был этому обучен.

Все еще подавленный казначей только рассеянно кивнул, хоть в любой другой раз можно было бы ждать от него возражений или неиссякаемого потока красноречия, которое отвело бы от него немилость Драгомира.

– Хальвдан отправляется разговаривать с посадником Лерги. И пусть возьмет с собой кого-то из людей Вигена. Его умения нам пригодятся. А ты, Бажан, – добавил князь, – когда будешь в Ульчиге и окрестностях, смотри и слушай во все глаза и уши. Мало ли.

– Само собой, – повел плечами воевода.

– Значит, все могут идти.

Советники, изрядно помрачневшие, молча переглянулись; отодвигаемые лавки загремели по полу. Чертог вскорости опустел, и тихое эхо последних удаляющихся шагов прокатилось под самым потолком. За окнами уже разливались прозрачные сумерки, в чертоге стало темно, и отроки захлопотали, зажигая в держателях на колоннах факелы. Хальвдан с места не сдвинулся, наблюдая за мальчишками и краем глаза – за князем. Тот задержался, над чем-то размышляя, но скоро тоже встал уходить. Хальвдан остановил его за локоть. Драгомир взглянул удивленно, будто только что заметил, что он еще здесь.

– Я считаю, ты должен написать письмо отцу и отправить к нему гонца.