— Как ты сюда попал? Ты не похож на большинство бродяг ни мордой, ни униформой. Вон тот щегол, — Грешник кивнул на «вольного», — да, ты — нет! Не удивлюсь, если ты работаешь на хмыря, который собрал всех нас. Вопрос лишь один: в качестве кого?

Не склонный к разговорам Пит собирался промолчать. Да и вообще он не любил трепаться попусту. Тем не менее незваный собеседник ждал от него ответа. От него несло свежим перегаром и чесночной колбасой.

— Тебе зачем?

— Слушай, парень, я не набиваюсь к тебе в друзья, — заметил Грешник. — Ты в курсе, не сегодня завтра мы отчалим отсюда. Нас нанимают. Здесь и сейчас, в этом месте. Мне стало интересно, а с кем я завтра выдвинусь на прогулку. Решил начать с тебя. Логично, не?

Вова понял. Кто бы он ни был, от него не отстанет.

— Работаю на «Tesla». Модульная лаборатория в Красном лесу. Зовут Вовой, т. е. Питом.

— Раньше этот лес называли Рыжим. Так ты адский ботаник? — ухмыльнулся Грешник, убирая пену с губ.

— Химик я! — огрызнулся Питюшин.

— Неважно. Не обижайся. Уверен, боссы знают, зачем тебя отправили. Я Грешник, бывший лейтенант Синдиката. Теперь остался вне игры, и сам решаю свою судьбу. Не зря же здесь небо копчу! Скажи, мне, друг с Рыжего леса, зачем мы собрались в этом клоповнике?

— Думаешь, я в курсе? Мне дали десять минут на сборы. Сказали, моя миссия на Севере!

— Вот как! Север. Туда хотят многие. Не только мы. Слушай, а ты знаком с Фанатом?

— Когда-то я работал с ним. Очень давно.

Грешник побарабанил пальцами по столу.

— Хм. Походу, всё с ним знакомы. Это он заварил всю кашу. Ну, думаю, скоро подробности узнаем. Опа, это ещё кто? — Грешник заострил внимание на бездельничающем проводнике Пеппе, который с жаром рассказывал Сэму какую-то историю.

— Уголовник один. Он прилетел со мной на вертолёте вместе с богатым, э, хмырём.

— Сначала конвой «воли», затем вертолёт. С каждым разом становится интереснее. Разберёмся. А я пока побеседую с этим осуждённым оленем!

Но поговорить с ним у Грешника не вышло.

Из утробы складских помещений появился сам владелец бара. «Вал». Владимир наконец вспомнил имя торговца. За ним топал человек, затеявший это шоу. Директор корпорации «Tesla». Сопровождал его огромный звероподобный мужик с автоматом. Карл Раскин попрощался с Валом и молча, нарочно с равнодушной миной, будто он не знает всех этих людей, направился на выход. Услужливый Повар пошлёпал следом за ними, отворять гермоворота. Вова Питюшин вскочил с места, попытался подойти к Раскину, но охранник легко оттолкнул химика в грудь, дав понять тому, что лимит разговоров с боссом окончен. Бармен же выглядел возбуждённым и азартным. Так ведут себя игроки, проигравшие в казино крупную сумму в рулетку или на тотализаторе. Расширенные зрачки сигнализировали о непредсказуемости Вала, который собирался сделать важное заявление. Галдёж за столом «анархиста» немедленно прекратился. Вал обвёл своим безумным взглядом приумолкшую публику. Даже Грешник, попиравший все существующие авторитеты, и то приутих. Вал подождал, пока Повар закроет на запор герму, и пальцем подозвал к себе Грешника. Пошептавшись с ним, он велел наёмнику убраться в зал. Блуждающий взгляд, в конце концов, упал на выпавшего в осадок Пеппу. Выдохнув, Вал чётко и громко огласил подготовленную заранее фразу:

— Значит, так, поросята! Отныне вы поступаете в моё распоряжение с позволения Раскина. Прежде чем вы сдохните, я познакомлю вас со всеми деталями будущей экспедиции. Экспедиции, что принесёт нам 30 миллионов долларов!

Глава 22. Вечеринка продолжается

На некоторое время в зале воцарилась пауза. Продержалась она недолго.

— А если я откажусь? — ответил Пеппа, сидевший ближе всего к авторитетному бармену. — Это билет в один конец, а жизнь короткая до ужаса.

— Согласен с тобой! — злорадно ухмыльнулся Вал. — Ну что же, тебя и так списали со счетов. Мои люди справятся и без твоих услуг. Пользы ты не принесёшь, разве что на биомусор пустить. Грешник, застрели его!

Наёмник, стоявший позади всех, выхватил из кобуры «Глок». Он хорошо знал своё дело. Пеппа не успел и глазом моргнуть, как у виска оказался воронёный ствол смертоносного изобретения австрийцев. Пит опасливо отошёл в сторону, освобождая сектор обстрела. «Свободовец» Сэм по-прежнему сидел за столом, наблюдая за трагикомедией со стороны.

— С удовольствием! — сказал Грех, выжимая указательным пальцем спусковую скобу.

— Эй, погоди! — выставил руку перед собой Пеппа бледнея. — Зачем пороть горячку, если можно решить вопрос мирно!

— Ну-ну!

Бармен сошёл в зал и приблизился вплотную к огорошенному человеку. Резко, накоротке, Вал кулаком ударил Пеппу в солнечное сплетение. Тот закашлялся, хватаясь за живот.

— Мы в одной упряжке, и цель у нас одна. Команде не нужен урод, который подставит товарища в момент опасности, — проговорил зло бармен, сплёвывая на пол.

— Что? Я не собираюсь никого подставлять! — крикнул хмурый Пеппа серьёзным тоном, выпрямляя спину. — Я с вами. Клянусь!

— Даешь слово? Ха-х, многие покойники клялись мне в верности. Теперь они мертвы. В наше время слова ничего не значат. Скажи мне, проводник, как тебя там звать? Пеппа? Во сколько ты оцениваешь свой базар, что ты не подлая мразь?

Глаза Пеппы сузились, забегали. Его руки сжались в кулаки. Он выдохнул и ледяным тоном ответил на ядовитое замечание бармена:

— Убивай, если твой пёс готов застрелить безоружного человека.

— Закрой хлеборезку, гадёныш! — прошипел рассерженный наёмник, тыча дуло пистолета прямо в лицо Пеппы.

— Хватит, — сделал знак Грешнику Вал. — Пусть живёт!

Лейтенант спрятал пистолет в кобуру. Грозно зыркнув на обмякшего зэка, он недоверчиво отступил.

Вал же с чувством собственного достоинства пошлёпал за стойку. Вернулся он в большой зал с потрёпанным и пыльным тубусом, наподобие того, с каким студенты технических вузов ходят на учёбу.

— Грешник и ты, здоровяк! — обратился он к наёмнику и сидящему «вольному». — Сдвиньте два стола вместе! — приказал Вал.

Названные бойцы повиновались без всяких проволочек. Пока Пеппа тихо изрыгал проклятия, желая обидчикам тяжёлой жизни, те сдвинули вместе два столика, получив один большой стол в форме квадрата.

— Вы пришли ко мне в поисках ничтожной сталкерской мечты, и я её вам предоставлю. Даже такому дерьму, как ты, мудило! — Вал ткнул пальцем в притихшего Пеппу. — А теперь слушаем меня внимательно.

Оратор отпил глоток воды, после чего вдохнул побольше воздуха и хрипло заговорил:

— Наша цель — артефакт «сонный камень». Встречается редко, но метко. За него и готовы вывалить вагон наличности. Хмырь Раскин предоставил гарантии, что нам заплатят. Артефакт вы найдёте только после выброса, не раньше, и чтобы найти его, вам придётся постараться. Потому он и редкий. Плохая новость — эта хрень встречается в одном месте — на Севере. Поэтому нам и нужен проводник. И ты, хрен моржовый, поможешь нам его найти, — «хрен моржовый» Вал адресовал окончательно униженному Пеппе.