– Послушайте, может нам просто доставить Сову в кислородном контейнере?

– Хорошая мысль, подождите секунду.

Послышался грохот и поток контейнеров остановился. Загорелись и замигали тревожные индикаторы.

– Сова, поторопись, я не смогу держать их вечно, системы перегреваются, через две секунды сюда направятся ремонтники.

– Что-то я не улавливаю, что должен сделать.

– Ракушка, ты с ним явно не из-за его выдающихся умственных способностей.

– Я с ним, потому что он бы без меня не выжил.

– Материнский инстинкт?

– Что-то вроде этого.

Рев усилился, мигание истеричных индикаторов стало совсем нестерпимым.

– Так, что мне делать?

– Ах, да, думал, что ты догадаешься, прыгай сюда.

Стоящий напротив Совы кислородный контейнер гостеприимно открыл дверцу.

– Добро пожаловать, не стой как вкопанный, заходи быстро!

Сова шагнул в голубой контейнер. Как только он переступил порог, все снова пришло в движение, контейнер вместе с Совой быстро поехал вниз, даже не закрыв дверь. Сова инстинктивно ухватился пальцами за гладкую стенку контейнера, рука, не имеющая присосок, предательски соскользнула. Быстро переместившись назад, он уперся руками и ногами в стенки, таким образом, хоть как-то зафиксировав свое положение, и в таком положении продолжил свое путешествие вглубь социализированной планеты. Мимо него, в разных направлениях, пролетали контейнеры самых разных цветов и маркировок, между которыми пролетали обтекаемые, левитирующие на силовых полях роботы. Танец механизмов продолжался и смотреть на него можно было бесконечно, но тут контейнер с Совой резко пошел вниз. Сова пытался восстановить пошатнувшееся равновесие, но контейнер качался из стороны в сторону и, по всей видимости, не был рассчитан на перевозку живых мягкотелых существ. Мимо на дикой скорости проносились технические отверстия тоннелей. Контейнер с Совой продолжал падать вниз, совершенно невозможно было вообразить глубину, на которую он уносился. Сова пытался считать секунды, но уже давно сбился.

– Сова, скоро будет нужный этаж, приготовься, может немного потрясти.

– Ты имеешь ввиду сильнее, чем сейчас?

– Я просто говорю, что тебя может еще немного потрясти.

Сова принял максимально устойчивую позу, напряг уже ноющие мышцы и приготовился к худшему.

– Почти приехали! Сова, приготовься!

– Поверь, я готов всем сердцем своей души.

– Отлично, значит все в порядке.

Контейнер перешел на свободную колею и, наконец, устремился в горизонтальном направлении.

– Сова, придется прыгать на ходу.

– Да вы с ума сошли, нельзя дать команду на остановку?

– Нет, увы, это станет слишком заметным, мы и так изрядно наследили, на верхних уровнях ведется расследование, а повышенное внимание нам ни к чему.

– Мне ни к чему, а вы там в тепле и безопасности.

– Кто-то должен делать черную работу пока кто-то другой занимается умственным трудом. Ты не понимаешь и не ценишь суть управленческого труда.

– …

– Перестаньте пререкаться, Сова, тебе скоро прыгать!

– Я не могу прыгать на полной скорости, я себе все кости переломаю, которые еще не зажили.

– Ты знаешь, я с ним соглашусь, кости он точно переломает.

– Так, что делать будем? Сова довольно хиленький.

– Он хиленький, но жилистый, может и выживет.

– А если об стену стукнется на высокой скорости?

– Может быть, хватит уже? – взмолился Сова.

– Да, пожалуй, на самом деле хватит.

В этот момент контейнер резко остановился и Сова кубарем полетел в кучу силиконовых труб, лежащих у дальней стены.

– Извини, сам бы ты не прыгнул.

– Тоже верно, – Сова почесал ушибленную спину.

– Но выполнено было мастерски.

– Компьютерные штучки, знаешь ли, чистый расчет.

– Да ладно, видела я твои переменные, ужас, сколько неучтенных данных.

– … И в такие моменты на выручку приходит армейская смекалка, которой у тебя нет.

Сова проводил глазами быстро уезжающий контейнер, в котором он вновь пережил массу незабываемого.

– Куда теперь?

– Прямо, потом направо, потом мы подскажем, но самое главное в этом то, что ты почти на месте.

– Да, это и вправду чудесно.

– Иди прямо, там никого нет, давно нет.

Сова посмотрел в направлении будущего движения. Полукруглый проход был не освещен, что было странно для других подземных уровней, которые регулярно чистились до блеска роботами и, хотя вокруг никого не было, Сова ощущал на себе множество изучающих взглядов.

– Что-то тут не очень уютно.

– Ничего страшного, поверь, обычные трущобы.

– Сова, будь осторожен, тут очень высокая преступность, этими особями, как бы сказать, пренебрегли, они асоциальны, выживают, как кто умеет. Собственно, кто выжил, тот и умеет.

– Мне придется драться?

– Это маловероятно, но тебя, скорее всего, обворуют и сделают это в два счета. Мой тебе совет, как только тебя захотят ограбить, отдавай сразу все.

– У меня ничего нет.

– Тем лучше, значит, нечего отдавать, иди. Давай, устроили тут полемику на пустые темы.

– Хорошо, иду, но у меня очень дурное предчувствие.

Сова встал и пошел в сторону грязного и неосвещенного коридора, выставив чувствительность микрофонов скафандра на полную мощность, что сделал зря, так как от любого шороха приходилось шарахаться в стороны, однако чувство тревоги не позволяло ему расслабиться, включились древние инстинкты, которые спят в каждом настоящем мужчине. И вот так, дергаясь через каждые пятнадцать сантиметров, но зато чувствуя себя охотником, Сова углублялся вглубь асоциального гетто в течение пятнадцати минут, тридцати минут, одного часа.

– Мне еще долго так идти?

– Сова, мы в замешательстве, там какие-то баррикады?

– Вы о чем, тут просто жуткий коридор.

– Мы о том, что ты прошел всего сто метров, слизни быстрее ползают.

– Вам легко говорить, тут жутко.

– Биодатчики уровня показывают, что ты очень далеко от местной фауны.

– Забавно, я на своей спине чувствую тысячи взглядов.

– Это не то, что ты думаешь.

– А что это?

– Неважно, просто не думай об этом, иди вперед.

Сова вновь затравленно оглянулся, но тревожное ощущение не исчезло. Собрав свою волю в тугой узел, вытащив страх наружу, он бросился, сломя голову, навстречу судьбе.