– Немного осталось.

Франка и Явдоха дружно проигнорировали мои слова. Хафлингесса обняла ослицу и стала явственно всхлипывать. Идти куда-либо они явно не собирались.

– Ладно… привал… – выдавил я из себя и побрел рубить лапник на шалаш.

Ничего: переночуем, поест горячего, отдохнет – и дальше. Выхода другого нет. Хотел Франку пристроить куда-нибудь, и двинуть самому в Топи, но она наотрез отказалась. Так что сама виновата. Да и куда ее пристроишь? Вне закона мы.

Слава богам, погода стоит как на заказ. Небо ясное, мороза почти нет. Никакой нечисти тоже пока не встречалось. Правда, с провизией дела совсем плохи. У меня еще остался маленький мешочек крупы, кусок соли да пара полосок сушеного мяса, еще из собранных Маленой запасов. Как раз на сегодня поесть. Так что рано или поздно придется выходить к людям. Или охотиться; правда, с этим пока сложно. Нет, зверья встречается порядочно: косули, даже олени… просто, кроме меча и клевца, у меня ничего с собой нет, а с ними особенно не пополюешь. Силками ловить не обучен, а Силой чародейской в лесу для охоты пользоваться нельзя, враз Мальву прогневишь, тогда жди Белый Гон в наказание. И на этом твой жизненный путь закончится. Совсем. Абсолютно без шуток. Ну да ладно, что-нибудь придумаю.

Пясть с хрустом срубила здоровенную сосновую лапу, я ее бросил на остальные, примерился к следующей, как неожиданно сзади послышался жалобный тихий писк.

– Что за?.. – Я обернулся и увидел маленький пушистый комочек, барахтающийся в снегу.

Птенчик, а это оказался совенок, беспомощно разевал свой изогнутый клювик и таращил на меня большие глаза.

– Сейчас, бедолага. – Я подхватил его на варежку, покрутил головой и, разглядев дупло в дереве, полез по веткам. Забраться-то забрался, вернул птенчика в гнездо, к его точно такому же братцу или сестричке, но потом ветка обломилась, и я, сшибая сучья, грохнулся в снег.

Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая красногрудых снегирей. Неожиданно помогло: боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой – это не совсем нормально, но я не успел больше об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз – тихое рычание.

Резко обернулся – и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Соломенные волнистые волосы свободно падали на плечи. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.

Наряд завершали короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, лосины, обтягивающие длинные стройные ноги в высоких сапожках, подвязанных ремешками под коленками. На коленях же дева держала небольшой самострел с двойными дугами.

Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной – вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног…

Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами… Иглами?

– Изверь? – предположил я вслух.

– Можно сказать и так, – вежливо склонила голову девушка. – Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. А теперь твоя очередь отвечать на вопросы, охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?

Вопрос был задан очень приятным, переливающимся, как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.

– Твой? – на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О боги!!!

– А чей еще? – удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.

– Хозяйка Леса. – Я приложил руку к сердцу и склонил голову. – Приношу тебе свои извинения.

– Принимаю, – великодушно кивнула девушка. – Но – отвечай.

– Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.

– Достаточно. – Девушка остановила меня жестом руки. – Это ваше, человеческое дело, мне совсем неинтересное.

– А что тебе интересно, Хозяйка?

– Мне? – лукаво переспросила алвка. – Мне много чего интересно. Но пока это не важно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?

– Нет, Хозяйка, – ответил я не раздумывая. Нет, нужда есть, и немалая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…

– Даже так? – обиженно протянула Хозяйка Леса. – Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.

– Дай два яблока… – неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.

– Яблоки? – удивленно переспросила девушка. – Два яблока? Зачем? Право слово, ты какой-то странный. Хочешь серебра? – Алвка развернула ладошку, кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху наполненная монетами. – Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.

– Благодарю тебя, Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… – Я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.

– Стой, охотник… – остановила меня алвка. – Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… – Хозяйка Леса хитро прищурилась. – Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.

– Хозяйка… я не один и не оставлю…

– Ты меня начинаешь злить! – резко перебила девушка. – Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.

Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.

И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.

Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…

– Вот, – обворожительно улыбнулась хозяйка, – я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?

– Гор.

– Называй меня Мальва, – еще раз улыбнулась алвка. – Заходи, Гор.

– Но…

– И не думай. – Голос девушки стал строгим. – Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…