– А тебе-то что?

– Ничего, но…

– Тогда замолчи и помогай. Или хотя бы отгони свою подружку от овса. Она все сразу сожрет, а нам еще пилить и пилить…

«…После возникновения Дромадарских топей предпринимались неоднократные попытки изучения сих мест научными и военными экспедициями. Уверенных успехов оные не снискали, однако ж до полного запрета посещения, вызванного большими потерями, удалось очертить рубежи Топей и частично картографировать. Центром сей аномальной местности являются развалины родового замка боярина Зосимы Чарноты, а общая площадь Топей составляет около тридцати-сорока квадратных верст. Також выяснено, что град Дромадар бесследно исчез с лика земного. А також был составлен примерный атлас обитателей Топей, в подавляющем большинстве относящихся к нечисти и нежити. Доклады воевод пограничных к Топям волостей о случаях ухода в сию местность разбойничьих ватаг признаны частично недостоверными, ибо выживание человеческого существа в оных весьма проблематично…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Серединные земли. Петриковские пущи.

Старая сторожевая башня.

01 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Два часа до рассвета

– Ш-ш-ших… – Оселок с едва слышным шипением прошелся по клинку. Я смахнул ветошкой пылинки с меча и подставил его под свет удивительно яркой луны, заглядывающей в провал потолка. Черный металл поймал улыбку ночной хозяйки и отправил ее мягким отблеском на покрытую мхом и инеем стену.

– Порядок… – Я осторожно погладил меч, смазал льняным маслом, не вкладывая в ножны, положил рядом с собой и откинулся на копну перепрелого прошлогоднего сена.

Спать не хотелось, не хотелось вообще ничего, навалилась какая-то непонятная усталость и странная тревога. Странная тревога…

Вроде пока все идет хорошо, за пару дней мы значительно продвинулись на пути к Топям. Белоризцев тоже пока благополучно минуем. Еды хватает, дичь лезет прямо под стрелу, так что даже такой скверный стрелок, как я, никогда не остается без добычи. Но тревога растет с каждым днем и с каждой верстой. Впрочем, и немудрено, учитывая, куда мы идем. И я уже почти догадался, что меня мучает… мучает…

Я встал и подкинул сучьев в начинающий затухать костер. Огонь, лизнув смолистую древесину, обрадованно затрещал и вспыхнул, отразившись на почерневших балках потолка причудливыми тенями.

Так, что же меня мучает?

Франка что-то пробормотала во сне, сбив меня с мысли, и поплотнее закуталась в шкуры. Явдоха спала стоя рядом с ней, иногда переступая мохнатыми ногами, пофыркивая и чутко попрядывая ушами. Гнома накинула на нее как попону ковер, доставшийся нам от Хозяйки Леса, и зачем-то повязала на шею свой меховой шарф. Дружат они, видите ли…

А у меня после встречи с Мальвой с гномой совсем разладилось. За вчерашний день даже словечком не перемолвились. Ревнует, что ли? Но к кому? Да и глупо это, а Франка далеко не глупый человек. Тогда что? Даже не знаю, как это объяснить. А если честно – и не хочу. Не нравится мне идея тащиться с ней в Топи. Сильно не нравится. Чародейка она сильная, конечно, хотя и недоучившаяся, при случае может и помочь, только не в этом дело. Не боец гнома, далеко не боец. Одна обуза. А там, куда мы идем, лишняя обуза может потянуть на дно. Хотя откуда я знаю, что там, в Топях? Ничего толком не вычитал, карты тоже ничего не подсказали. Даже та, которую я нашел на разбитом корабле.

– Еще, что ли, глянуть, все равно не спится… – Я протянул руку к суме и достал футляр. – Так…

Картинка на карте приблизилась и показала затерянную в заснеженном лесу черную точку полуразрушенной древней башни, в которой мы заночевали. Мы уже добрались до пограничной к топям Петриковской волости, родовой вотчины становых бояр Петриков. А это… да, где-то верст пять до него, село Овчарицы, ближайший к нам населенный пункт. От него как раз идет тракт прямо до Заречья, городка, в котором стоит гарнизон, охраняющий Донатов Вал, возведенный вокруг Топей и названный в честь того самого Доната, пусть ему пусто будет, основателя Белого Синода и организатора той самой Резни. Ну да ладно, это не важно. От Овчариц до Заречья примерно верст тридцать. При желании на добром рысаке в два дня можно обернуться. Хотя о чем это я? Разогнался, наездник хренов. Добрый рысак и Горан – понятия несовместимые. Да и где того рысака возьмешь? Так, в этих хреновых Овчарицах надо попытаться оставить гному. Даже если упираться будет… Но как?..

Я потихоньку стал дремать, улетая куда-то в мягкую бархатную темноту, но вдруг…

Не понял…

Сильно дернулся амулет и сразу же забился мелкой дрожью, стремительно нагреваясь. Я подобрался, опустил руку на меч, вглядываясь в темноту, но ничего подозрительного не видел. Покрытые мхом и засохшими гирляндами вьюнка стены, обвалившаяся лестница, черные балки… Нет, ничего. Но почему так реагирует амулет? И почему не сработали сторожки́? Гнома перед сном кинула на проломы в стене и вход чародейскую сторожевую сетку, и, если бы кто попробовал через нее пройти, уже горел бы ясным пламенем. Странно…

– Франка, вставай!..

Гнома никак не прореагировала на мой голос. Мне даже показалось, что она стала тише сопеть носом.

– Мать вашу, вставайте! – рявкнул я уже во весь голос, приметив, что обычно чутко спавшая ослица тоже и ухом не повела. – Что за хрень, шишига вас побери?

Неожиданно спину кольнуло мерзкое ощущение чьего-то холодного липкого взгляда, идущего откуда-то сверху. Уже понимая, что в башне кроме нас кто-то есть, и стараясь идти как в полудреме, я вернулся на свое место, оперся о стену и осторожно стал рассматривать балки и остатки перекрытий второго этажа. Франку и Явдоху этому «незваному гостю» удалось приусыпить, но меня-то – нет, амулет надежно хранит от морока. Но вот об этом ему как раз не надо догадываться. Коль удалось схитрить с чернокнижницей – может и сейчас получиться. Ну… может быть, получится…

Костер и луна дают достаточно света… Стоп… а вот этого… вроде не было. Или было? Подтверждая догадку, едва отличимое по цвету от замшелой кладки большое пятно сдвинулось немного вниз по стене.

Я клюнул носом, изображая дрему, даже слегка всхрапнул, и исподлобья продолжил наблюдать за…

Да кто же ты есть?

Непонятное существо, ловко перебирая лапами, плавно скользнуло на пол и сразу стало похоже на человека с гибким тонким телом, одетого во что-то наподобие длинного плаща, плотно облегающего всю фигуру.

Да ну?! Упырь?.. Но какой из них? Вурдалак, вомпер, захлюст или бабяк? Только эти названия помню, а вообще упырей – разнообразное множество. Могу только сказать, что этот уже может изменять свое тело, значит, не неофит, а матерый упырище. По кровушке соскучился, выродок? Как же хорошо, что я с бронькой уже сроднился, даже на ночь не снимаю. Любая царапина, полученная от такой твари, может доставить очень много проблем. По крайней мере, так пишут.