вымирания и приспосабливались к новым условиям, через шестьдесят шесть миллионов лет привело к чудесному многообразию семейств млекопитающих, населяющих Землю сейчас – от летучих мышей до китов, от кошек до людей, и все остальное в промежутках. Все эти теплокровные, питающиеся молоком, согревающиеся шерстью существа происходят от предков, которые когда-то воспользовались возможностью заполнить экологическую нишу, созданную падением астероида вблизи полуострова Юкатан.

Без углистых метеоритов, пролившихся на Землю дождем звездной смолы, искра жизни на планете могла бы никогда не зажечься. Без углистого астероида, шестьдесят шесть миллионов лет назад разрушившего до основания экосистему Земли, жизнь пошла бы путем, который никогда бы не привел к обилию млекопитающих и в конечном счете к нашему появлению. Метеоритные удары – это один из способов, которым Природа подрезает древо жизни, позволяя новым побегам расти на нем. Своим существованием мы во многом обязаны метеоритам.

Вперед и выше

Разрушение каменной породы в такой же степени составляет предмет геологии, как и ее образование. Любая твердая порода – твердая почва у нас под ногами, которая, кажется, была всегда и будет существовать вечно, – рано или поздно раскрошится. Природа действует с абсолютным безразличием: ничто не вечно. Такие ее сущности, как камень, сущности, образованные соединением атомов, постоянно изменяющиеся, преходящие элементы космоса.

Геологические силы сводятся к возникновению новых материалов из тех, которые уже имеются. Каждый раз, когда какая-то порода уничтожается, на ее месте возникает новая. Разрушение – необходимая предпосылка сотворения; оба эти процесса неразрывно связаны в бесконечно повторяющемся цикле. Инь и ян; хаос и порядок. Они кажутся противоположностями, но в конечном счете они – части целого; одна сила дополняет другую, пока скрипучее колесо времени медленно записывает геологическую историю в структуре твердой каменной породы. Море постепенно подтачивает исполинские утесы возрастом в три миллиарда лет, превращая их в песок, на котором мы сегодня лежим на пляже; эти же зерна песка завтра превратятся в слой твердого песчаника. Деревья преобразуют почву, воду и воздух в древесину, корни и листья; затем все это разлагается и вновь превращается в почву. Почти то же самое происходит и с нашими телами: однажды мы разрушимся, сольемся с веществом Земли, из которого мы появились, и составлявшие нас вещества превратятся в новые сущности. Из камня мы вышли и возвратимся в камень.

Апокалиптические события постоянно прерывали в целом устойчивый и размеренный ход геологического времени на нашей материнской планете. Камни Земли раскрывают перед нами истории полного разрушения: события, потрясшие Землю, но оставившие после себя богатое разнообразие экзотических минералов, странных химических соединений и уникальных пород. Если бродячие небесные камни достаточно велики, то истории, написанные ими, повествуют об ужасных бедствиях, но зато из этих событий рождаются новые прекрасные и загадочные геологические формы, и некоторые из них способны определить ход развития самой жизни.

Ограничивать существование всех людей – и, в сущности, всех известных форм жизни во Вселенной – одним отдельным миром в лучшем случае безосновательно, а в худшем грозит катастрофой. Как гласит поговорка, неразумно складывать все яйца в одну корзину Одного странствующего астероида достаточно большого размера хватит, чтобы потрясти нашу цивилизацию до самых основ. Если место столкновения с астероидом окажется в пределах нескольких сот километров от большого города, это может стоить миллионов жизней. Стоимость разрушенной инфраструктуры составит миллиарды фунтов. Глобальное похолодание, к которому приведет выброшенная высоко в атмосферу пыль, может лет на десять, а то и больше, вызвать нехватку еды во всем мире.

Вдобавок к огромному количеству жертв, целые регионы мира могут быть политически и экономически дестабилизированы. Последующие за событием крупномасштабные перемещения огромных масс людей создадут гуманитарный кризис, по сравнению с которым померкнет все, что прежде происходило в рамках нашей глобальной цивилизации.

Один из способов избежать столь мрачного сценария – сбить астероид с его курса. Вероятно, именно эта стратегия будет взята на вооружение в далеком будущем, когда мы обнаружим астероид на орбите, пересекающейся с земной. Но попытки отклонить орбитальное движение астероидов сопряжены со множеством опасностей; беспечность здесь недопустима. Ошибка может привести к тому, что в результате сбивания астероида с орбиты его столкновение с Землей станет еще более вероятным. Нельзя сбрасывать со счетов и то, что любые технические возможности могут быть использованы в преступных целях силами зла: ведь если бы мы располагали мощью, достаточной для того, чтобы отклонить опасные астероиды от Земли, мы могли бы при помощи тех же сил отклонить их и в другом направлении – привлечь их к Земле. История научила нас не удивляться, что к власти иногда приходят личности, которые с радостью ухватились бы за возможность произвести огромные разрушения. Поэтому мы должны хорошенько подумать, прежде чем вооружаться таким техническим искусством.

Пока мы еще далеки от того, чтобы изменять орбиты астероидов и отклонять их с пути Земли. Но мы уже близки к другому решению проблемы: созданию межпланетных поселений. Вполне может оказаться, что поселиться на поверхности других миров гораздо легче и разумнее, чем сводить с орбит астероиды.

Метеориты постоянно напоминают нам о том, что почва планеты у нас под ногами не единственная каменная поверхность в Солнечной системе. Существуют бесчисленные миры, куда мы можем отправиться, если уж придется это сделать. Много среди них и таких, где мы вполне могли бы устроиться и в конечном счете процветать, через несколько десятилетий технического прогресса.

Мы уже предприняли первые шаги в этом направлении, высадившись на поверхности Луны. А почти два десятилетия существования постоянно обитаемой Международной космической станции (МКС) показали, что люди способны жить (и успешно работать) в условиях микрогравитации. Итак, все предпосылки для дальнейших шагов созданы; теперь нужна только воля к действию.

Межпланетный пилотируемый полет, а затем и заселение других каменных миров – наше будущее. Если мы хотим избежать уничтожения человечества бродячим астероидом, это абсолютно необходимо. Вперед и выше!

Наш рассказ начался с историй о камнях, которые падают с неба; небесные камни определили и все остальное повествование; и они же будут продолжать его, заполняя все новые страницы еще не написанными историями.

Эпилог

История продолжается

Двигаясь вглубь истории Земли, мы проследили ее из бездн, лежащих у нас под ногами, до небесных высот. Метеориты, страницы каменной летописи, прилетевшие из других миров сквозь пустоту межпланетного пространства, позволили нам прочесть ее первую главу. Унося нас в глубину времен дальше, чем может это сделать любой объект, найденный на Земле, эти небесные камни рассказывают о самом начале истории нашей Солнечной системы и отдельных миров, украшающих ее.

Для нас,