– Ничего, милорд, болото скоро закончится, – кисло улыбнулся колдун, сравнение с Айваном Суссаном явно пришлось ему не по душе, – я уже чувствую, недолго осталось.

– Надо было послушаться меня, милорд, и давно от него избавиться, – проворчал Кар Варнан. Штаны его почти целиком покрывал слой зловонной грязи, и даже на лице виднелись отчетливые коричневые капли, а в длинных волосах застрял кусочек водоросли.

– Надо было, наверное, – с деланным сомнением в голосе ответил я.

– Глядите, милорд, – торжественно крикнул Ламас, – я вывел нас к людям!

Я отодвинул его в сторону и увидел странную избушку. Домик стоял на болоте, точнее, торчал из болотной жижи на трех опиравшихся неведомо на что столбах. Потемневшее от сырости дерево поросло мхом и лишайником, коричневатая поросль забралась даже на крышу, она вползала по черепице к самой печной трубе. Но из трубы курился дымок, а в окнах горел призывный огонек.

– Похоже, хозяева дома, – протянул Кар Варнан, – не дерево жгут, а непонятно что, воняет сильно. На съедобное не похоже что-то…

– Да мох они жгут, – откликнулся Ламас, – знамо дело, сушат и жгут… Иной мох куда лучше дерева горит, тепло дает… и потом каждый день деревом топить – дров не напасешься. Здесь же болото все же, а не королевская лесопилка.

– Интересно, накормят нас тут или нет… – изрек Варнан, заинтересованно вглядываясь в окна.

– Спросить не помешает, я думаю, – сказал я и решительно направился к избушке.

Я преодолел несколько болотных кочек, потом по колено провалился в зловонную жижу, помянул сгоряча Нижние Пределы на предмет того, не проявят ли они интереса к одному престарелому колдуну, считающему себя следопытом, и наконец забрался на трухлявое, местами совсем прогнившее крыльцо. Пугать хозяев не хотелось, поэтому я вкрадчиво постучал, стараясь, чтобы стук получился вежливымх музыкальным, что ли. Сразу внутри послышалось шебуршание, потом чей-то голос сердито выкрикнул какие-то слова, которые я не расслышал, и неожиданно стало совсем тихо. Через некоторое время дверь распахнулась. В дверном проеме стоял абсолютно лысый старик с красными воспаленными глазами и бледным, отдающим в синеву лицом. Он смотрел на меня немигающим взором.

– Один? – спросил старик и как-то нехорошо сглотнул, от чего по спине моей пробежал холодок.

– Нет, нас трое.

– Есть небось попросите?

– Хотелось бы. – Я счел его вопрос проявлением гостеприимства.

– Хорошо, – сказал он, – проходите, только ведите себя того, культурненько – у мене внуча тут… Не выражаться, резких движений не делать…

– Резких движений не делать? – удивился я.

– Да, – отрезал старик, – давайте проходите…

– Кар, Ламас, – крикнул я, – все в порядке, идите сюда, нас накормят!

– Да? – обрадовался великан и заспешил к избушке.

Шагал он слишком расторопно, даже немного суетился, поэтому не миновал неприятностей – угодил в болотистое место и провалился почти по колено. Ламас поспешил ему на помощь. Кое-как они выбрались, сильно извалявшись в грязи, затем поднялись на прогнившее крыльцо. С их одежды падали на скользкое дерево темные капли, а одна из досок скрипнула и предательски хрустнула под ногой Кара Варнана.

– Сапоги лучше тут поставьте, – брезгливо сказал старик.

Мы послушались, разулись и прошли в избушку. Она освещалась всего несколькими свечами, поэтому внутри было довольно темно. Странное семейство сидело за пустым столом – старуха со свирепым и злым лицом, дочь старика – молодая женщина с бесцветными волосами, раскиданными по плечам, лицо ее было еще бледнее стариковского, и «внуча» – девочка лет шести с маленькими, почти свиными, страшновато лютыми глазками.

Вид гостеприимных хозяев меня сильно покоробил, как, впрочем, и моих спутников. Ламас громко сглотнул и закашлялся, Варнан застыл в дверях, не решаясь двинуться дальше. Так мы некоторое время стояли, разглядывая друг друга. Пока паузу не прервал голос старика:

– Ну что же вы, проходите, раз пришли. Сейчас моя старуха на стол накроет. Да, Ангелина?

Ангелина повела себя более чем странно. Не отвечая старику ничего вразумительного, она едва слышно зарычала, так что я почти почувствовал, как шевелятся волосы у меня на голове.

– А ну! – прикрикнул на нее старик и изо всех сил ударил по столу кулаком.

В то же мгновение девочка резво метнулась к его руке и впилась в нее маленькими острыми зубками.

– А-а-а! – закричал старик, отдирая внучку от своей ладони, ему помогала мать, изо всей силы колотившая дочку по голове кулаками. По всему было видно, что силу она даже не думает рассчитывать – удары были звучные, словно молот стучал по наковальне. Девочка продолжала отчаянно грызть руку, подвывая от наслаждения.

В конце концов, матери удалось утихомирить «внучу», ее усадили за стол, старик наспех закрутил руку какой-то тряпкой. На столе после происшествия осталось несколько кровавых пятен. Стало понятно, почему хозяин просил нас не делать резких движений: девочка, должно быть, подвинулась рассудком и бросалась на всех. Умудрилась искусать даже родного дедушку. Не дай бог таких внуков.

– Накрывайте на стол, Ангелина, Ундина, – свирепо сказал старик, – где ваше гостеприимство?

Старуха вскочила и стремительно вышла в другую комнату. Бросив на нас мрачный взгляд исподлобья, за ней последовала дочь.

– Садитесь, – предложил старик.

Мы неуверенно прошли к столу и расселись вокруг него, с опасением поглядывая на девочку, которая после происшествия сидела совершенно неподвижно, как пришибленная, уставившись в одну точку.

– Болеет? – вежливо поинтересовался Ламас.

– Да нет, с ней все в порядке, не обращайте внимания, – ответил старик и протянул так, словно это все объясняло, – де-э-эти…

– Понятно, – Ламас улыбнулся одной стороной рта, – с ними всегда полно проблем…

Разговор не клеился, старик разглядывал нас как-то недобро, время от времени почесывал голову костлявой ладонью, на пальцах у него росли длинные желтые ногти, которые он то ли ленился стричь, то ли специально отращивал для какой-то неведомой цели.

Вскоре появились старуха с дочерью. Они принесли рыбное блюдо с гарниром из подозрительных водорослей.

– А что, тут рыба водится? – поинтересовался Ламас.

– Река неподалеку есть, – словно нехотя, ответил старик, – я время от времени ловлю, но мы больше любим рыбу в сыром виде.

– Я слышал, так едят на Востоке, – решил я проявить вежливость и принять участие в беседе.

– Так многие едят, – ответил старик, его глаза странно блеснули.

Мать и дочь замерли возле стола, как каменные изваяния короля Георга, они внимательно смотрели, как мы накручиваем на вилки водоросли и поддеваем рыбу. Варнан жадно набросился на еду, с его стороны до меня доносилось звучное чавканье и хруст рыбьих костей.