Даша кивнула еще раз.

— А теперь этот рыжий аферист предлагает студентам сделку — они добывают фрагмент, конечно, с возвратом, и получают часть денег, которые есть у его друга. А друг выигрывает машину. И все довольны.

— Ну да, все, кроме проигравшего, — согласилась Даша.

— Именно так, — кивнул Фэб. — Студенты, конечно, спросили его, почему он не отвел того, кто не верит, в музей, и не показал то, что там находится…

— А что там находится, кстати? — с опаской спросила целительница.

— Кусочек опухоли размером с полногтя, если ты об этом. Неважно. Так вот, он сказал, что этот его товарищ в музей не верит и хочет увидеть то, чего в музее нет.

— И они…

— И они рванули в запасник, разумеется. Даша, за ту сумму, которую он им предложил, они бы притащили ему всю Марию, будь она в наличии. Скрипач правильно понял — у студентов действительно вечная нехватка денег. У любых студентов практически в любых мирах.

Даша хмыкнула.

— Но ведь то, что они принесут, придется вернуть, — заметила она.

— Искин, приготовься сделать дубль объекта, — приказал Фэб. — Вернут копию. Но рыжий, конечно, фантастический нахал. Надо будет ему потом объяснить, что подобные вещи лучше делать все-таки с осторожностью. Сейчас он несколько перегнул.

Даша с сомнением поглядела на рауф, тот в ответ пожал плечами.

* * *

Через полчаса сияющий Скрипач подошел к Ри и Иту, сжимая в руках плоскую стеклянную банку небольшого размера. Крышка банки оказалась запечатана сургучом, в который была впаяна пожелтевшая бумажка с неразборчивой надписью. В банке, в прозрачной жидкости, плавало нечто непонятное — какие-то посеревшие выцветшие лохмотья.

— Так, — строго сказал Скрипач, продолжая демонстративно улыбаться. — Ри, делай вид, что рассматриваешь печать. Потом на несколько секунд отвернись вместе с банкой так, чтобы ты перекрывал банку от них. Настоящую банку крепко держи в правой руке. Понял?

Ри медленно кивнул. Он оторопело уставился на содержимое банки и, казалось, впал в ступор.

— Я тебя спрашиваю, понял? — повторил Скрипач. — Да не молчи ты, чучело! Скажи что-нибудь!

— Ага, — только и сумел выговорить пилот.

— Хорошо. Читай, что на печати. Читай, сказал!

— Образец номер девятнадцать, взят…

— Блин, не вслух читай, а делай вид, что читаешь. Теперь отворачивайся.

Ри отвернулся, и в его левой руке в ту же секунду возникла точно такая же банка, которую схватил Скрипач.

— Прячь настоящую, — приказал он. — Быстро!

— Куда?..

— Куда хочешь! Мне плевать куда! Ты это затеял, ты и думай, — зло бросил рыжий. — Так, ждите, я скоро.

Он снова пошел к группе студентов, победно улыбаясь.

— Господи, что это за ужас… — простонал Ри, глядя на банку, которую до сих пор сжимал в руке. — Что это за…

— Дай сюда, — приказал Ит. Превозмогая отвращение, он сунул банку под рубашку. — И картину эту в раме тоже дай.

— Зачем?

— О, Боже… Банка выпирает, придурок! Ты что, хочешь, чтобы ее увидели?

Ри протянул ему портрет Марии, завернутый в крафт-бумагу.

"Хорошо, — одобрил Фэб. — Ит, Ри, сейчас подойдет Скрипач. Искин даст координаты на карте. Это жилой дом. Поднимайтесь на крышу и вызывайте туда катер. Гулять по городу и порту нет времени. Во-первых, подходит флот, во-вторых и в главных, искин рассчитал, что в ближайшие три часа возможна новая подвижка по оси. Не знаю, кто как, а я тут находиться совершенно не хочу".

— Я тоже, — пробормотал Ит. Банка была неприятно холодной, от нее по коже бежали мурашки. О содержимом лучше было не думать.

"Привыкай, — посоветовал Фэб. — В этой работе всякое бывает".

"Всякое? — переспросил Ит. — Такое — тоже?"

"Бывает гораздо хуже. Расслабься. Содержимое — это всего лишь срез фрагмента опухоли. Он находится в жидкости, которая называется формалин, и этот формалин обесцветил ткани. Ничего ужасного в этом нет".

"Тебе легко говорить, — Ит вздохнул. — Потому что ты не держишь сейчас этот срез под рубашкой".

"Возможно, — согласился Фэб. — Но уверяю тебя — лет через сто ты будешь думать об всем этом, как о забавном маленьком происшествии, и не более того".

* * *

Станция уходила от планеты прочь, все дальше и дальше. Вел сейчас Фэб, Ри до сих пор не мог прийти в себя. Банку с ее неприятным содержимым искин, конечно, тут же убрал с глаз долой, клятвенно пообещав сохранить, а плакат Ри, разумеется, унес в свою каюту. Вернулся он через несколько минут, мрачный и задумчивый.

— Кажется, я только сейчас начал понимать, — признался он. — Я думал, что это будет… как-то иначе.

— Ты думал, что ты найдешь ее нетленное тело, отрежешь прядку волос и через год получишь на руки любимую жену? — насмешливо поинтересовался Фэб. — Ри, я могу сказать еще раз: смерть — это всегда смерть. И даже таким бессмертным, как вы, стоит ее бояться и избегать.

— Тут другое… — пилот нахмурился. — У меня стойкое ощущение какой-то грязи. Словно… словно это все как-то не так… Фэб, я, может быть, лучше тебя знаю, что такое смерть. Или знал, это сейчас неважно. Но то, что я чувствую, это… это иное. Это не похоже на то, что я чувствовал в прошлых жизнях. Это не боль от потери. Это не страх.

— Вполне возможно, — согласился Фэб. — О причине я могу только догадываться, но, как я думаю, в прошлых жизнях ты честно терял, не пытаясь переломить то, что переламывать бесполезно.

— Не знаю, но мне кажется, что ты не прав. Нет, Фэб, ты не прав. Тут дело в чем-то еще.

— Потом выясним, — отмахнулся Скрипач. — Сейчас есть дела поважнее. Если вы не забыли, то существует один такой дьявол…

— Рыжий, с тобой будет отдельный разговор, — строго сказал Фэб. — В первую очередь о том, что не надо смешить учителя до икоты.

— А во вторую? — с интересом спросил Скрипач.

— А во вторую — что не надо рассчитывать на технику в таком объеме.

— Угу.

— Ну и в третью — надо предупреждать тех, с кем ты работаешь, о своих планах. Я не нанимался координировать твои экспромты. Запомни это на будущее.

— Хорошо, — пожал плечами Скрипач. — Обещаю, что в будущем мои экспромты обойдутся без координирования.

— Вот и славно, — улыбнулся Фэб.

Вторые сутки станция двигалась параллельным курсом с объединенным флотом Ордена, направлявшимся сейчас к предполагаемой точке входа. Увы, именно предполагаемой — до сих пор не было уверенности, что это она. Флот по сути дела являлся лишь частью огромного, спонтанно возникшего общего флота, другие части которого сейчас тоже шли к этой точке. Опорным пунктом, конечно же, был выбран тот самый незаселенный мир, с которого несколько месяцев назад началось путешествие Таенна, Леона, Мориса и Ри с Итом. Согласно тому, что находилось в памяти искина, группа кораблей, захватившая секторальную станцию, ушла для перехода в свертку совсем недалеко — на какие-то жалкие три миллиона километров.