Светлолика ступила на поляну, и навстречу ей вышла серебряная волчица. Она была прекрасна. В быстро сгущающихся сумерках казалось, будто луна покинула небосклон и опустилась в Безымянном лесу, приняв форму волка. Вервольфы замерли грозными часовыми за пределами круга. Близнецам пришлось срочно найти укрытие поодаль, но так, чтобы самим все происходящее видеть и при этом на глаза диким оборотням не показываться. Пришлось искать место с подветренной стороны, чтобы звери не учуяли себе подобных, не встревожились. Драться с матерыми вервольфами им совсем не улыбалось. Если близнецов заметят, им придется уповать только на быстроту своих ног, а в человеческой ипостаси они не так выносливы, как в звериной.

Лика подошла к волчице, опустилась на колени, обняла за шею как старую знакомую, уткнулась в сияющую шерсть, почувствовала всепроникающее тепло, которое окутало ее с головы до ног, согревая не только тело, но и душу. Окружающий мир вдруг стал несущественным, совершенно не важным. Самое главное, что с волчицей можно было беседовать, не открывая рта, не задумываясь над тем, как выразить словами то, что на душе лежит, если слов не подобрать, только образы какие-то неявные в голове и такое смятение чувств, что не опишешь.

Аин и Кинни потрясенно застыли от представшей перед ними картины. Они боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть дивное видение. Ведьма, которую они искренне считали недостойной целовать следы вожака стаи, повисла на шее столь прекрасного существа, что близнецам показалось, будто это древний волчий бог в сиянии лунном спустился с небес и посетил грешную землю. Но почему-то божество не сочло нужным почтить своим присутствием их клан, а явилось лесной отшельнице и явно ей благоволит. Может, все-таки выбор Олека пал на ведьму не случайно?

Тем временем серебристое сияние вокруг волчицы расширилось, заклубилось искристым туманом, осторожно медленно скользнуло по хрупкой коленопреклоненной девичьей фигурке, крепко обнявшей крупного зверя. Свет сгустился, будто стремился стать осязаемым и чем-то материальным, приобрести свою собственную форму. Сияние стало настолько ярким, что глазам больно смотреть. Раз! И схлынула невыносимая до рези в очах лунность, как теплые воды ласкового океана, о существовании которого двуипостасным близнецам только слышать доводилось, и на поляне вдруг обнаружилось сразу две волчицы. Одна побольше — серебряная. Другая поменьше — снежно-белая, пушистая, как облако. Та, которая цветом бела, смотрела на собственные звериные лапы с таким неподдельным изумлением на острой морде, будто видела их в первый раз в жизни и искренне сомневалась, что это ее, родное. Да так оно и было. Светлолика только подозревала, что один из ее обликов — волчий. Не случайно ее тянуло именно к волчьему тотему, хотя в Безымянном лесу наверняка и другие имелись. Ну и Лютый, наплевав на собственную кровожадность, только усугубленную магами, неспроста решил стать ее телохранителем.

Она встряхнулась, с чувством потянулась, разминая удивительно сильное, но непривычное тело, изучая его, примеряя как новое платье. Ее изменение произошло на удивление безболезненно и даже приятно, как доброе волшебство. Светлолике не терпелось испробовать обретенные возможности звериного облика. Она прислушалась к себе. Не проснется ли в ней дикая жажда к убийствам, не захочется ли ей ощутить вкус чужой крови на губах? Фу! Мерзость какая! Значит, не проснулась и не захотелось. Просто замечательно. Она благодарно потерлась щекой о щеку тотема, так просто развеявшего ее сомнения, одним мощным прыжком оказалась в лесу. Белой молнией Лика промчалась мимо оторопевших двуипостасных, с радостью ощущая, как лесная подстилка пружинит под сильными лапами. Лютый с вервольфицами замешкались лишь на мгновение, затем присоединились к ведьме в ее беге.

Олек как раз вытаскивал сеть из озера, наслаждаясь уединением, когда на берегу появились решительно настроенные Аин и Кинни. Мужчина поискал, пошарил глазам и, куда бы сбежать от вездесущих близнецов, понял, что не успеет, и пригорюнился. Похоже, в Безымянном лесу оставалось все меньше мест, где можно побыть в одиночестве.

— Вожак! — торжественно начала Аин, лишь только ее ноги коснулись кромки воды. Девушка была боса и могла не опасаться, что родители заругают за испорченную обувь. Правда, жители Ведьминого озера могли попытаться цапнуть за пальцы, но Аин могла цапнуть их в ответ. — Если ты не женишься на ведьме, мы с сестрой бросим тебе вызов.

Сказать, что Олек удивился заявлению рыжеволосой двуипостасной, это не сказать ничего. У него буквально глаза на лоб полезли от неожиданности.

«А им-то что за надобность сватать за меня Светлолику?» — оторопело подумал он.

— Волчицы не бросают вызов волкам, — напомнил вожак общеизвестное правило.

Слишком уж волчицы дороги, чтобы позволять им калечиться в драках.

— Значит, мы будем первыми, — гордо вскинула подбородок Кинни.

Обе удалились, оставив Олека в недоумении складывать богатый, несмотря на постоянные помехи, улов в корзины.

— М-да. Распустил я волков, — пробормотал он себе под нос.

— Не то слово, — подтвердил Валсидал, гибко свешиваясь с ветки. — Если хочешь знать мое мнение, таких девчонок следует держать в ежовых рукавицах, иначе не просто от рук отобьются, а на голову сядут и ножки свесят. Задави их своим авторитетом. Не получается? Хорошая порция розгами по мягкому месту раз в неделю вносит в неокрепшие умы небывалое просветление. Метод, между прочим, проверен веками лучшими педагогами аристократических семейств. Впрочем, и крестьяне часто им пользуются.

Олек с интересом посмотрел на вампира, прикинул расстояние, понял, что не достанет, дабы стянуть новоявленного воспитателя с дерева и опробовать на нем его же метод воспитания, и сплюнул с досады.

— Что-то не помню, чтобы я у нежити советов спрашивал, — презрительно молвил он.

— От нежити слышу, — весело отозвался Валсидал, который ничуть не обиделся. Он уже привык, что его советы в лучшем случае просто выслушивают, но никогда им не следуют. — Но ты должен признать, что как руководитель ты несостоятелен. Тебе даже какие-то пигалицы указывают, что делать, и грозят вызовом на поединок. А это значит, что они сомневаются в твоем авторитете, между прочим. Впрочем, я не об этом хотел с тобой поговорить, — поспешно добавил вампир, по мрачному выражению лица собеседника безошибочно догадываясь, что тот уже почти дошел до стадии белого каления и скоро перейдет к бурному рукоприкладству.

Конечно, по всем прикидкам Валсидала, двуипостасному его было не достать, но зачем наживать себе врагов, их и без того предостаточно. Да и вождь мог счесть нанесенную себе обиду серьезной и дипломатично перевести внутренние разногласия в клане в более благоприятное для себя русло, найдя общего врага в виде так удачно поселившейся в Безымянном нежити. Стать предметом охоты еще и целого клана оборотней в жизненные планы вампира не входило. Он только замок себе построить собрался. Место, конечно, еще не подыскал, но намерения у него были серьезные, с размахом.

— А о чем? — тоном «шел бы ты, убогий, отсюда, не до тебя сейчас» поинтересовался Олек, одновременно рассматривая вариант запустить в наглого клыкастого субъекта рыбиной, раз уж самому стянуть с дерева и проучить хорошенько наглеца не светит.