Он подошел к одному из невозмутимых официантов и взял с подноса один предмет. Камера тут же дала крупный план. Артефакт походил на браслет, сделанный из черного материала с неизвестными символами на нем.

Пресс-секретарь вытянул руку. Один из докторов подошел, протер кожу мужчины дезинфицирующей салфеткой. Достал скальпель и нанес небольшой надрез. Показалась кровь. Камера старательно транслировала крупный план в онлайн-режиме, чтобы никто не мог усомниться в подлоге.

Взяв со стола артефакт, пресс-секретарь надел его на руку и замер, чего-то ожидая. Люди в зале затихли в предвкушении эффекта. И тот не заставил себя ждать. Прошло всего несколько мгновений, и ранка затянулась, не оставив и следа.

— Мы это называем «персональный целитель» — объяснил ведущий, перекрывая легкий гомон, возникший сразу после демонстрации. — Он лечит мелкие раны, улучшает здоровье и выносливость, а также поможет выжить при тяжелых ранениях.

Эти артефакты не так взволновали людей, но тоже были весьма желанны.

— Часть артефактов поступит на вооружение спецподразделений. А часть… — он выдержал театральную паузу. — … получат все присутствующие в зале в безвозмедное пользование. Как знак доброй воли наших новых союзников: от их правителей — нашим.

Он профессионально улыбнулся, пару раз демонстративно хлопнул в ладоши, и зал сразу откликнулся торжественными аплодисментами. Всем было понятно, что «безвозмездность» — понятие условное.

Заметили они и то, что в большой зал сегодня были приглашены не только политики, но и крупные бизнесмены. Чтобы новое государство было скреплено как формальной властью, так и реальной финансовой поддержкой.

Но самое главное, что понял каждый присутствующий в зале: у них наконец-то появилось серьезное преимущество перед военными.

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и не покидайте их, пока последний браслет не найдет своего хозяина, — обратился к залу пресс-секретарь. — Вы же не хотите, чтобы произошла путаница, и кому-то досталось два браслета, а кому-то — ни одного, верно?

Ведущий сделал знак рукой, и вымуштрованные кремлевские официанты ровным строем двинулись вдоль рядов по заранее распределенным маршрутам. Они услужливо склонялись перед людьми в дорогих костюмах, и те, как будто нехотя, брали с подносов по одному браслету.

Лениво оглядев предметы, политики с легкой брезгливостью надевали их на руку, хмыкали и усиленно делали вид, что происходящее для них — в порядке вещей. Нет ничего удивительного в том, что первые люди государства получают особые привилегии и дары от новых союзников, верно?

Впрочем, так вели себя только те, кто сидел на первых рядах — матерые политические волки, десятилетиями занимавшие серьезные посты в правительстве. Но чем глубже в зал продвигались официанты, тем разнообразнее и эмоциональнее была реакция.

Политические выскочки тянули руки, мешая соседям, чтобы поскорее получить высокотехнологичную «плюшку» от государства. Бизнесмены вкрадчиво выпытывали у официантов, есть ли еще запасы, и кому достанутся браслеты тех, кто не явился на съезд.

Заплывший жиром депутат из центра зала настоятельно требовал себе два браслета, так как, в отличие от прочих, пришел без жены. Оставшаяся половина ряда принялась роптать в нетерпении: заполучить заветный девайс хотелось всем, и люди начали нервничать. Что случилось? Почему задержка? А вдруг не достанется?

На заднем ряду и вовсе случилась потасовка. Приличные с виду мужчины не поделили последний браслет, обматерили нерасторопного официанта, обвинив его в краже, и началась позорная драка, на которую почему-то не спешили слетаться представители охраны.

Пресс-секретарь окинул внимательным взглядом зал. Несмотря на общую нервозность и нетерпение, видно было, как белые рубашки официантов уверенно движутся к финальным точкам маршрутов, «окольцовывая» все больше жирных политических пташек. Он снова подошел к микрофону.

— На этом мы заканчиваем сегодня, — торжественно подвел итог своего выступления пресс-секретарь. — Вам предстоит послужить Родине. Не оплошайте.

Никто не обратил внимания на эти странные слова — все уже были заняты обсуждением и разглядыванием ценных артефактов и разборками. Тихо и почти незаметно мужчина покинул трибуну.

Оказавшись вне поле зрения зала, он вдруг подвергся странным изменениям. Лицо пошло волнами, резко меняясь. Через пару мгновений мужчина уже выглядел совершенно иначе.

Оглянувшись и отметив, что за ним не наблюдают, он достал из кармана небольшую рацию…

— Вижу. Принял, — ответил в переговорное устройство мужчина в военной форме. — Продолжай.

Распорядившись, он посмотрел на стену, где были установлены мониторы системы видеонаблюдения. Один из них отображал происходящее в зале. Начальная фаза подходила к концу, пора было переходить к основной части.

— Ну что, — произнес он, стараясь придать себе уверенности. — Готовы послужить Родине, суки?

Мужчина достал из лежащего здесь же на столе чемодана артефакт и одним движением разломил его. Сделав это, он напряженно уставился на монитор. Эффект не заставил себя ждать.

В зале произошло что-то странное. Все полученные артефакты вспыхнули алыми символами. По залу пронеслись взволнованные возгласы. В следующий момент все приглашенные ощутили слабость и тошноту. Неважно, надели ли они браслеты или держали в кармане — странный недуг охватил всех.

Первыми отреагировали политические «волки», всегда готовые к любым подлянкам со стороны зубастых коллег. Сбросив с себя подозрительные предметы, они поднялись с первого ряда и под аккомпанемент болезненных воплей поспешили наружу — туда, где осталась их личная охрана.

Бах! Двери с грохотом захлопнулись, не дав им преодолеть оставшиеся метры. Мужчины схватились за телефоны, еще на что-то надеясь, но уже прекрасно понимая, что попали в мышеловку. Прочие оказались еще менее сообразительны. Поддавшись панике, они всей кучей ломанулись к дверям.

Первая волна налетела на красивые качественные створки и распласталась по ним, уже не имея сил, чтобы выломать. Вторая волна попыталась было затормозить, но третья, ничего не видевшая, напирала сзади.

Человеческие тела начало сминать и утрамбовывать. Кто-то упал, и его тут же затоптали. Каблук мужской туфли встал на висок упавшего. Скандальный толстяк весом в сто тридцать килограмм с легкостью проломил кость, раздавив череп, но никто не обратил на это внимания. Все кричали и лезли вперед, пытаясь выжить. Паника набирала обороты.

А брошенные браслеты, тем временем, светились все ярче. Из них начали вырываться красные протуберанцы, слепо шарившие по залу в поисках своей жертвы.

Единожды отметив хозяина в момент разлома управляющего артефакта, они уже не отпускали человека, подпитываясь его энергией. Вслед за слабостью и дурнотой в телах запертых людей начала разгораться БОЛЬ. Крики усилились.

Спустя несколько минут концентрация энергии достигла такой величины, что стала заметна невооруженным взглядом. Всполохи красной энергии, напитываясь силой, начали сплетаться в единый ком, и в центре зала образовалась чудовищная сфера. Обессиленные