Я пожала плечами. Хозяин – барин! И пошла рядом с Афоном, а он принялся допытывать караванщика о прибыльности дела, о ценах в Кейфире и прочих новостях. Не особо прислушиваясь к разговору, я шагала, поглядывая на стаю воронов, уже закрывшую добрую половину неба. Крики их стали еще громче, вызывая противную резь в ушах. Затем в душу закрался страх. Птицы приближались, и казалось, они летят именно к нам! Точно им отведена роль в каком-то странном спектакле…

А может, у меня паранойя? Вот как чувствовала, что не нужно общаться с непонятными монетками!

Мы успели добраться до полуразрушенной крепости и шагнуть под ее высокие своды, когда нас накрыла звуковая волна вороньего крика и хлопанье крыльев.

Я прижалась к Афону и бросила испуганный взгляд в арку окна, в надежде увидеть птиц, улетающих прочь, но черные твари словно растворились в воздухе, оставив нам в наказание мерзкие голоса.

– Они на крыше, – пояснил Афон, заметив мой ищущий взгляд.

– Эх, как бы шугануть этих черноперых! – Я не заметила, как к нам присоединился Борька. Его уже расседлали, и он предпочел наше общество кучке меланхоличных верблюдов и уставшего мула. – Уже мигрень начинается от их крика!

– А может, все гораздо проще? – Я даже затаила дыхание, боясь поверить в столь простое решение проблемы. – Представим, что эти вороны ночуют на крыше башни. И они просто летели домой, так как скоро ночь!

Я посмотрела на Афона, на Борьку и обвела оценивающим взглядом наш ночлег. Огромный зал с высоченным потолком вместил весь наш караван, и еще осталось место как минимум для десяти таких же караванов. Лестница, уходившая наверх, явно указывала на наличие второго этажа. Скорее всего, там располагались жилые комнаты. Рядом с входом я разглядела большой квадрат железа с вделанным в него массивным кольцом, значит, тут есть и подвал. Пол был выложен булыжниками, но кое-где их занесло песком.

– Вполне может быть, что здесь у них большо-о-ое гнездо! Наверное, оккупировали второй этаж и крышу! – согласился с моим предположением Борька и потопал к дальней стене, не забыв поинтересоваться: – А вы чего стоите? До утра далеко. Может, устроитесь на ночлег, как это делают умные люди?

– Устроишься тут, под такие вопли! – Я вздохнула, разглядывая наших попутчиков. Те облюбовали место в уголке, развели огонь и уже вовсю потрошили баулы в поисках еды и воды. Заметив мой взгляд, несколько мужчин гостеприимно махнули руками, но мы с Афоном, будто не заметив их приглашение, решили составить компанию Борьке. Облюбовав место ночлега, он, пытаясь создать уютное гнездышко, как курица принялся зарываться в песок.

Мы с Афоном понаблюдали за конягой и решили не зарываться. Не мудрствуя лукаво, Змей стащил у попутчиков несколько лепешек коровьего «топлива», какой-то незатейливой еды и парочку толстых одеял. Развести костер было секундным делом. Расстелив одеяла подальше от копошащегося Борьки, мы уютно расположились и принялись за еду.

Пусть хлеб и финики оказались сухими, а верблюжье молоко кислым, но я была довольна. А что еще нужно? Крыша над головой, еда и рядом сильный защитник. В конце концов, я даже привыкла к гомону птиц, которые с каждой минутой наступающей ночи галдели все тише, пока не замолчали.

Борька тоже успокоился и, сжевав корку хлеба, мирно дремал в своем песочном гнезде. Приглушенные голоса наших спутников сделали свое дело. Я почувствовала, как у меня слипаются глаза, и с наслаждением зевнула.

– Афон, я посплю немного, а ты покарауль. Как спать захочешь – разбуди. Будем спать по очереди.

Тот вздрогнул, будто очнулся от сна, хотя сидел с открытыми глазами, погруженный в невеселые мысли. Впрочем, у кого и когда в последний раз они были веселыми?

– Принцесса, мы в пустыне! До ближайшего города полдня пути! Караванщики вооружены! Так кого нам бояться?

– Но Мухамед предупреждал нас о гулях. – Я поежилась от холодного ветерка, залетевшего в еще не остывшую от дневного жара крепость.

– Это сказка, Вась! Их не бывает! Гули – это сказка! Призраки – есть! Есть – ведьмы, лешие, упыри, русалки, домовые. А вот джиннов, гулей и прочей такой нечисти – нет! Вот сколько я ни путешествовал, ни разу не видел. Ты еще скажи, что ты в эльфов и гномов веришь!

– Значит, если не видел – сразу нет? – Я покусала губы, раздумывая, как подвигнуть этого упрямца на ночную вахту, но он «подвигся» сам.

– Ладно-ладно! Если ты так хочешь, я не буду спать, хоть до утра. Или поставлю защитное заклинание… Беременным девушкам волноваться противопоказано.

– Знаешь, если, по твоей теории, я у себя живота не вижу, с чего ты вдруг решил, что я – беременна? Как-то не по логике получается… – не удержалась я от ехидства.

– Понял-понял! Ты права, я не прав! – Змей в притворной улыбке обнажил иглы зубов, а когда я с наслаждением завернулась в одеяло и закрыла глаза, пробурчал: – Надо будет потом с Ника в тройном размере взять за мое терпение!

– Я все слышу! – пропела я, проваливаясь в крепкий сон.

Эх, если бы я знала, о чем между собой переговаривались наши попутчики, ни за что бы не совершила подобную глупость…

Где-то в Пекельном мире…

– Ну вот! Теперь и помирать, на сытый живот, не страшно! – Домовой Василий старательно обглодал восьмую по счету ножку какого-то неведомого, мелкого зверя, запил бокалом вина, до краев налитым щедрой рукой Могилки, и поднялся. – Ну что? Айда, друг сердешный, на подвиги ратные! Честь и славу твою восстанавливать будем!

– Все. Этому бокальчику не наливать! – Леший смерил малорослика с изрядной долей превосходства.

– Это еще пщему, уважаемый Михай? – вдруг обиделся домовой. – Тебе че, дармовой выпивки жалко?

– Да потому, что ты уже пьянее этой самой выпивки! А мы тебе наше будущее, больное на всю голову, вручаем! Тебе его излечить, а не угробить надобно!

– С головой у меня все в порядке! – не выдержал Ник, вслушиваясь в перебранку. Нет, ну какова наглость! Говорят о нем так, будто его здесь нет! – Как говаривала моя подруга Мафаня: «От амнезии еще никто не умирал!»

– Ну вот! Уже слова какие-то непонятные бормочет! – не на шутку всполошился лешак, тоже весьма довольный жизнью и настойкой из волчьих ягод. – Сейчас как с перепугу колданет чего – век не расколдуемся, ты же его знаешь! Так что, уважаемый Василий, вы куда-то там собирались? Попутный ветер вам в спину!

– Вообще-то я и тебя хотел с собой взять! – обрадовал его домовой.

– Э-э, да я вам только мешаться буду! – принялся отнекиваться Михай. – Вот кабы партизанскую диверсию из-за кустов – это я мастак. Родню из нашего рода леших свистну – мало никому не покажется! А лезть в замок Пепельного… Ты уж как-нибудь сам! А то мне еще дитев поднимать…

Домовой, совершенно не слушая его лопотания, протянул руку и, сцапав початую бутыль с настойкой, уверенно спрятал ее где-то в недрах старенького зипуна. Затем поднялся и скомандовал Фениксу: