Космач и землянин смотрели друг на друга.

- Конечно, апокриф, - сказал Романов.

Автобар щёлкнул.

- Ваш кофе, Пол. Берите чашку и давайте… так сказать, пообщаемся.

Мьюком сел через стол напротив Романова. Очень редко Мьюком приглашал к себе кого-нибудь, но когда-то, во времена земляных работ по отрытию Колодца, здесь, в резервном посту, регулярно собирались Отцы. И совсем недавно собирались - когда Стада Нюмуцце устроил скандал… и пропал, как Марта, в результате. Месяца не прошло. А крайний раз они собрались тринадцать суток назад. Когда Стада пропал, вечером того дня… Да, стол видал виды. Его покрывали пятна от пролитой патоки, он был поцарапан обитыми сталью углами "персоналов", один раз на нём горела кислородная шашка. Мьюком обмакнул мундштук сигары в кофе. Романов засмеялся.

- Мы не так уж далеки друг от друга, Пол. Я тоже люблю. Только в коньяк.

- Конечно, сэр, - сказал Мьюком. - Но чему же тут удивляться. У людей вкусы сходятся. Но я не могу предложить вам коньяку.

- Ах, ну что же я не захватил коньяку! - воскликнул землянин. - Ах я растяпа! Простите, Пол! Но я вам обещаю - завтра мы с вами выпьем коньяку.

- Благодарю вас, Ваше Превосходительство.

- Зовите меня Ермак. Зовите-зовите. Мы в Космосе.

- Спасибо, Ермак, - сказал Мьюком.

- Действительно, Пол: удивляться тут нечему. Мы - вы и я - люди, Пол, - че-ло-ве-ки. Но… понимаете… мне не нравится… и сейчас я имею в виду не только вас лично. Вы, паллади-няне, сразу же взяли манеру эдак поддакивать мне, какую бы, так сказать, чушь сенатор Ермак Романов ни нёс.

Чепуха какая-то, - подумал Мьюком, - действительно.

- Сэр, вы не сказали пока ничего, с чем бы я не был согласен. Или чему не подчинялся бы.

- Но вы находите меня высокомерным.

- Я всецело готов исполнить любое ваше распоряжение, сэр.

Романов почесал бровь.

- Не лезь мне в душу, землянин, иными словами. Впрочем, я и не добиваюсь от вас любви, Пол. Хотя и жаль. Жаль. Перейдём к делам. Господин мэр Мьюком! Официально имею сообщить… ваши рапорты-отчёты, именуемые Ноль-первый и Ноль-второй, получены Императором. Император ознакомился с ними и распорядился опубликовать их в прессе. Таким образом, будучи обнародованы, они произвели на Земле сенсацию в самом… положительном смысле слова "сенсация". И я не преувеличиваю. Ничего удивительного. Вы признанные герои, господин мэр… я имею в виду - люди Палладины. Признанные герои! Имею также сообщить вам, господин Мьюком: личным распоряжением Императора я направлен сюда… с тем чтобы, произведя краткую инспекцию Палладины Дальней, объявить… или не объявить… в зависимости от результатов оной… Сию Новую землю - Молодой землёй. А вас, соответственно, господин Мьюком… объявить мэром Молодой земли… с присвоением чина тайного советника. Такова официальная цель моей миссии. Решение я буду принимать здесь, тотчас, без отношения к Земле, и выпишу соответствующие документы лично. Император заранее утвердил любое моё решение. Я полномочен.

Мьюком молчал, потому что должен был молчать. Но он ошибался: Романов выжидательно смотрел на него и держал паузу.

- Вы уже неоднократно применяли ко мне сие высокое звание, сэр. Надеюсь, вы поторопились обдуманно, - сказал Мьюком, потому что Романов ждал этих слов.

- Я не намерен быть придирчивым, Пол. Перед отлётом сюда я имел счастье обедать с Императором. Император много говорил о мужестве и самоотверженности личного состава экспедиционного корпуса… взявшего Дистанцию XIII. Император просил передать палладинянам свою горячую признательность. И благодарность. Он скорбит о потерях. О судьбе без вести пропавшей форвардной команды. Но это Глубокий Космос. Мир велик, а мы знаем так мало, как говорится в книгах. Император вновь выражает сожаление по поводу недостаточного обеспечения экспедиции средствами и материалами. Впрочем, его слова обращены ко всем вам. Запись обращения Императора мы продемонстрируем Городу несколько позже, когда… о времени мы ещё договоримся. Так вот. Неофициально я скажу вот что, Пол. Император рекомендовал мне… коротко, так сказать: инспектор Романов не будет придирчив, Пол. Статус Молодой земли поможет развитию колонии. Падут чиновничьи препоны. Слава богу, вы не обязаны знать о них. Но они есть. На Земле. На самой Трассе. На пути к Палладине Дальней. Перспективнейшей колонии, Пол! как мы увидели из вашего рапорта-отчёта! Будут сформированы статьи бюджета. Возможно, присвоенный статус несколько компенсирует неудобства… да, скажем мягко - неудобства и тяготы, испытанные вами при освоении ЕН-5355. Так считает Император. И вся Земля. Вы открыли настоящий бриллиант, Пол! Два зелёных близнеца в одной системе! Никто не мог надеяться! Никто не ожидал, что это произойдёт… - Романов закашлялся. - Прошу прощения… Есть основания полагать, Пол… да, и серьёзнейшие основания полагать!… что сейчас, с основанием Палладины Дальней, Земля несколько притормозит развитие Трассы. С тем чтобы закрепиться на достигнутых рубежах. Мы протянули к Центру Галактики длинную руку. Сильную руку. И её надлежит украсить перстнем с двойным бриллиантом, огранённым тщательно. Взгляд Императора прикован к альфе Перстня Короля. Видите, даже старые карты поддерживают нас - альфа Перстня Короля, Пол! Вы, кстати, не дали альфе имени собственного.

- Да, старые карты редко врут, - сказал, помимо воли, ошеломлённый Мьюком. Он сделал вдох. Пока вдох длился, он решил ничему больше не удивляться, а следовать исключительно пользе дела. Если надо давить на сенатора - надо давить на сенатора. Слишком много витиеватых словес. Слишком маленький крейсер. Когда же мы перейдём к делу? Сколько и что привёз Романов? Игровая комната - хорошо, но трубопроводы нужней… И хоть один неюзанный шаттл… А они у меня грузовоз уводят…

- Для начального освоения близнецов - Тройки и Четвёрки - хотя бы в начальных фазах - нужны огромные средства, Ермак, - произнёс Мьюком. - Мы взяли Дистанцию, но мы не взяли систему. Я старался без обиняков, отчётливо выразить это в рапорте-отчёте. Постарайтесь же, прошу вас, Ваше Превосходительство, донести до Императора это. - Романов покашливал в платок, глядя слезящимися глазами поверх. - Система не взята. Мы живём сами, мы запустили Колодец, и мы обеспечиваем функционирование его. Но и только. Я не хочу выглядеть слабаком, Ермак, но мы голодаем и холодаем. И ситуация стремительно ухудшается. Нам необходима срочная помощь. Mayday, Ермак. Палладина просит у Земли помощи.

- Императору всё известно, Пол. Нам известно всё… - Романов задумался. Мьюком, мокрый, как за пультом в тяжёлой атмосфере без радара, допил кофе и сигару садил, как сигарету. - Н-да, мэр. Вы не, так сказать, политик. И совсем не переговорщик. - Мьюком одеревенел. "Да иди ты (…)[43], землянин!" - Но ничего. Переменим-ка тему - ненадолго. Что там вышло с этим вашим десантом на Четвёрку? Неужели стафет с отменой намерения запоздал?

Ответ Императора на отчёт "02" пришёл в Палладину вечером дня, когда пропали Стада Нюмуцце и Лодия Скариус. Фотограмма собственноручно начертанной записки - всего несколько строчек с орфографической ошибкой. "Вы услышаны, Палладина. Благодарю за службу. Направляю к вам полномочного инспектора. Приказываю до его пребытия не предпринимать никаких высадок на зелёные планеты системы. Подчёркиваю: высадки на планеты системы не ПРЕДПРИНИМАТЬ. Александр Галактика". Отцы сидели как раз за этим столом над кастрюлей со спиртом, почти уже пустой, - Мьюком, Макарова, Дёготь, Неситный с Захаровым, Пулеми, Харчо. Шкаб тоже был - по видео. Сидели, пили, слушали мат Шкаба, пили, молчали, слушали, и тут и принесли пластик с фотограммой. Если бы фотограмма мялась, Мьюком смял бы её. Шкаб потребовал зачитать, чего-чего там, (…)[44]? Мьюком зачитал. Шкаб закричал что-то и отключился. Надеюсь, вдруг подумал Мьюком очень запоздало, что, прежде чем с нами тогда связываться, Шкаб выгнал всех с узла связи…