На следующий же день (!!!) с Преторнианской высветили распоряжение об активизации Порта Финиш в момент 00.20.23.31.08.123. Активизировали, куда деваться. "Черняков" взял Трассу и сошёл в фокус Финиша Палладины в назначенное время. Два дня провисел, неподвижный, молчаливый, над Городом. Мьюком уж было собирался аварийную на корпус посылать, как вдруг крейсер вышел на связь и, никак не объясняя своего молчания, приказал приготовиться к приёму посланника Императора сенатора Ермака Романова третьего сентября в 3 часа ночи.

Ничего себе они летают нынче. Всю Трассу - за пару суток носом пронизать. Отрадно? Да, отрадно, но и где-то загадочно. И странно смотреть на человека, сидящего на твоём месте за твоим столом и пьющего твой кофе, и знать, что каких-то две недели назад он стоял на грунте Земли. Внутри атмосферы под звездой ЕН-Четыре Ноля. Две недели назад, может быть, даже меньше. Руки у него дрожат. Хроническое?

- Пол, я спросил: что там получилось с десантом? - уже потребовал Романов.

- Простите, сэр. Два десантника и спарка БТ пропали без вести на территории коматозного рудника ЭТАЦ, сброшенного на Четвёрку ещё Мартой Кигориу. Это всё, что я могу сказать. Мы продолжаем поиск с орбиты, но безуспешно. Возможности провести расследование инцидента непосредственно на грунте у меня нет. Я не имею права рисковать людьми… так. Очень уж всё напоминает… Как Марта Кигориу погибла.

- Как исчезла Кигориу.

- Знаете, Ермак… Мы здесь, у нас, в Космосе, предпочитаем считать Марту погибшей.

Романов хмыкнул.

- Чем же обстоятельства дел схожи?

- Фактом бесследного необъяснимого исчезновения.

- И вы предпочитаете считать пропавших мёртвыми.

- Мы, космачи, суеверны, сэр.

- Ваш десант пропал на зелёной планете. Резерв SOC к настоящему моменту вышел?

- Да.

- У обоих?

- Да.

- И никто из них даже попытки выйти на связь не предпринял?

- Да. Нет.

- Я желал бы получить отчёт десанта. И немедленно.

- Он будет вам представлен, сэр. Немедленно.

- И Приказ Императора о запрещении любых действий на грунтах зелёных планет ЕН-5355 вы получили уже после того, как десант ушёл на задание?

- Вечером дня десанта. Было поздно. Я сожалею, Ваше Превосходительство.

- Допустим. И то допустим, и это… допустим. То есть я не оспариваю, что вы сожалеете, Пол, - поправился Романов. - Что вам понадобилось на Тройке?

- БВС.

- Что это такое?

- Компьютер. Нам необходим был компьютер большой мощности для постройки Курорта. ЭТАЦ таковым компьютером комплектуется. А Курорт нам необходим… - Мьюком покусал нижнюю губу и подумал, что забыл побриться к встрече высоких гостей. - Необходим жизненно, сэр.

- Ясно. Что ж, жаль, что так вышло. Ну а хосты?

Мьюком от неожиданности засмеялся.

- Хосты, сэр?

- Вот именно. Не замечались ли у вас в системе хосты?

- Не понимаю вас. Вы серьёзно, сэр?

- Да нет, конечно. - Романов подхватил смех. - Пропустите. Сколько же активных десантников у вас осталось?

- Две двойки, сэр. К сожалению, теперь - ни одного старика. Он и был один. Ейбо Нюмуцце. Он пропал. Остальные - младые, девственники. Я берегу их. Тренирую. Сам, сэр.

- Мне не нравится слово "девственники", мэр.

Мьюком пожал плечами.

- Простите, сэр, но я не знаю, каким его заменить. Аборигены? Гуманоиды второго класса?

- Аборигенами мы, земляне, называем субъектов адаптированных клонов. Людей, Пол, мы называем людьми. Молодыми людьми, в данном случае.

- Со всем уважением, сэр, я слышал, вы называете их субъектами привилегированных…

- Вы неправильно слышали, господин Мьюком. Ого, Пол! Вы принялись кусаться. Наконец-то. Мне нужен… сотрудник и соратник, Пол, а не… так сказать прямо… примитивный жополиз. Давайте работать, Пол. Нам нужно работать. Многое свершить вместе. Плюнем на терминологию… Я понимаю, клоновых гнёзд на грунтах системы вы так и не разворачивали?

- Так есть. Я вообще ни одного гнезда не развернул, Ермак. У меня нет ресурсов. Я могу только поддерживать те два, инициированные Кигориу. У нас имелись два полных гнезда на Тройке. Одно гнездо мы разделили и перевели половину маленьких на Фундамент, под Башню. Популяция Тройки на "сейчас" триста пятьдесят шесть человек. В контакте с нами, население лояльно и управляемо.

- Садок на Фундаменте обследован?

- Да. Абсолютно исправен, генный материал не повреждён. Не инициирован. Без объяснений. Марта оставила нам множество загадок.

- И - садок на Четвёрке.

- Совершенно верно. Плюс садок на Двойке, с ним я тоже не имею контакта… по причинам, изложенным в стартовом отчёте.

- Меня интересуют сейчас только гуманоидные структуры. Вспомогательными структурами займёмся позже.

- Как вам будет угодно, хотя…

- Сколько у вас в наличии садков?

- Латентных? Три гуманоидных, три вспомогательных, открытых…

- Так… Ещё кофейку можно, Пол? Я понял, почему вам так дорог ваш автобар.

Мьюком осёкся и встал.

- Вы знаете, Пол, Император приказал меня поторопиться с возвращением, - сказал Романов ему в спину. - От вас я прямо на Землю, без остановок. Я не собираюсь, Пол, шастать по Палладине… нюхая ассенизационные каверны в постройках… и расставляя на грунтах памятные кресты собственноручно… а вот кстати! и - важно. Полномочия к посвящению новооткрытых миров в миры человеческие… Я делегирую лично вам, Пол.

Мьюком обернулся. Романов кивал ему.

- На то воля Императора. Считайте это вашим личным бонусом. Вы станете сквайром, Пол. Официальный документ я передам вам на "Чернякове". - Романов поднёс к глазам таймер. - Как они копаются… - пробормотал он. - С основным же мы поступим так. Даю вам на подготовку итогового документа по моей инспекции - неделю. Да более чем достаточно. Перенесём на через неделю и все остальные формальности. А пока я приглашаю вас ко мне в гости, на мой звездолёт. Скажем, завтра к вечеру. Я задумал дать в вашу честь, Пол… так сказать, небольшой бал. С коньяком. Послушать ваши рассказы в свободной обстановке. Понимаете? Меня? Не чтобы отчёт. Я читал отчёты. Погодите, погодите. Да, спасибо… - Землянин отпил глоточек кофе. - Я имею в виду, что желаю услышать именно байку. О взятии Императорской Дюжины. Как космач космачу.

- Э-э-э… - молвил Мьюком. - Благодарю вас, сэр. Конечно я приду.

- Вам придётся напрячься, Пол, - сказал Романов. - Но и есть ради чего. Напрягаться. Ваша байка пойдёт под запись. Вас услышит Император. Не буду скрывать.