Веста глубоко вздохнула, закрыла глаза и вошла внутрь ниши. Страха не было, лишь понимание, что все идет так, как и должно.

Сперва ничего не происходило. Лишь яркий свет слепил даже сквозь веки. Чуть позже начало качать. Испугавшись обвала, она на миг приоткрыла глаза, и тут же зажмурилась от боли.

К качке добавилось кручение. Ее мотало по кругу и из стороны в сторону. И чем сильнее, тем быстрее гас свет.

Она открыла глаза, когда болтанка стихла. Свет погас окончательно, сменившись полутьмой коридора. Веста осторожно выбралась из ниши и посмотрела на себя. Вроде все тоже, а дышится свободнее, а радость захлестывает, грозя перелиться через край.

– Спасибо, – шепнула она невидимому хозяину замка и пошла дальше, не ведая, что в соседних коридорах, схожие ощущения испытывают остальные участники похода.

* * *

Дарен никак не мог определиться с тем, что чувствует. На нишу, из которой он вывалился, смотрел так, словно меньше всего ожидал ее увидеть. В отличие от остальных он знал, что это значит. Знал и не мог поверить.

Сила бурлила, разрывая на части, а эмоции раздували. Он не успел привыкнуть к их существованию, а тут такое. И все же больше всего его поразил сам факт приглашения от Зверя. Невидимый хозяин редко кого удостаивал подобной чести, тем более среди таких как он, Дарен.

Все еще не веря, осторожно пошел дальше. Ощущение контроля над происходящим исчезло, уступив место предвкушению. Если уж Зверь взялся удивлять, то не выпустит, пока не наиграется.

Коридор сменился древним капищем, что уже не сыскать ни в одном из миров. Дарен благоговейно прикоснулся к фигуре Зверя и прислушался к силе. Бурление сменилось умиротворением и восторженностью. Он замер, прикрыв глаза. Прикоснуться к древней святыне, тоже позволялось не каждому.

Наслаждение торжественным моментом грубо прервали. Шаги раздавались из коридора, что примыкал к святилищу Зверя с противоположной стороны. Чародей с раздражением обернулся. К нему приближалась взбудораженная Нюра. Она шла с таким видом, точно не могла решить, чего больше боится: этого места, идола или самого Дарена.

– Это ты? Это, правда, ты? – тихо спросила она надтреснутым голосом.

– А если не я? – Дарен проказливо улыбнулся, и она расслабилась.

– Точно ты. Ты никогда не отвечаешь прямо, – пояснила она. – Скажи, что это было?

– Я боюсь предполагать. Зверь не любит, когда за него решают, – осторожно отозвался чародей и, не удержавшись, намекнул: – Ушедшим он обычно таким способом дарит новое тело. Ведь без тела они не могут вернуться в срединный мир.

Лютая поверила сразу, вспомнив загадочную нишу и ощущение обновления и легкости после нее. Интересовало ее другое:

– Ты так много знаешь о Звере. Откуда?

Дарен отвел взгляд. Он до того внимательно смотрел на идола, словно ожидал ответа от него. Тот не подвел. Из-под капюшона коротко мигнул свет, и чародей, мысленно поблагодарив за разрешение, ответил:

– Я оракул Зверя. Один из двенадцати. Его глаза и уши в других мирах. Все мы владеем силой. Все мы получаем разные задания. У каждого из нас нет сердца. Сердце – это то, что связывает детей Зверя со срединным миром. Единственным миром, в котором ни один из нас не может находиться долго.

– Ты поэтому искал сердце? Мое подошло? – странно, но возможность Дарена вернуться вместе с ней – единственное, что по-настоящему ее волновало. Даже известие о загадочном Оракуле не произвело особого впечатления.

– Все мы ищем сердце. Найти ту, что согласиться его подарить, большая удача. Подарок должен идти из его глубины и быть добровольным. Не так-то просто найти ту, что полюбит тебя искренне и чисто.

Нюра зарделась. До сих пор никто не произносил ее сокровенную тайну вот так просто. Еще неожиданней стало то, что Дарен взял ее за руки и потянул к идолу.

– Знаешь, есть давнее поверье, – тихо начал он, – говорят в местах истинной силы, сам Зверь способен соединить влюбленных, если поверит в их чувства.

– А если не поверит?

– Значит, нет никаких чувств. Его обмануть невозможно. Он видит суть. Пару, которую соединит Зверь, раньше называли нареченной. Хочешь быть моей нареченной?

– А ты? – вместо ответа спросила Нюра. С ней все понятно, а вот с ним?!

– А я давно только об этом и мечтаю. Это вторая из причин, почему я начал искать сердце. Раньше я мечтал подарить срединный мир маме и жить с семьей. А потом понял, что хочу создать свою семью.

Нюра растерянно смотрела в ответ. Признание застало ее врасплох. Дарен, не размыкая ладоней, подвел ее вплотную к идолу и положил на книгу в одной из его рук их сцепленные ладони. Лютая ждала сияния, тепла, грохота – хоть чего-нибудь, но вместо этого на их руках проступила тонкая вязь рун, чем-то похожая на ту, что она видела у Игидара.

– И все? – она почувствовала, что вместо обещанного пряника, ей только что подсунули его крошки.

– Остальное будет, когда выберемся! – пообещал сияющий Дарен. Ему хватило и этого обряда, но вид у новоиспеченной нареченной был до того разочарованный, что промолчать он не смог.

– Попробуем?

Вопрос зала пару врасплох. Они обернулись. Чуть поодаль стояли Игидар с Вестой и заинтригованно наблюдали за происходящим. Медоедка решительно тряхнула головой:

– Ни за что! Я в этом жульничестве не учувствую. Лучше привычный обряд, когда выйдем. Ах да! Поздравляю сынок! Поздравляю дочка! – Она сердечно обняла обоих и тут же деловито спросила: – Раз уж праздник переносится, куда дальше?

Дарен молча указал на незамеченную остальными дверцу. Пары напоследок приложились ладонями к идолу и направились к ней.

Ход привел их в горницу, которую Игидар обозначил как тронную. Вот только хозяина в ней не оказалось.

– Нас не ждут? – тихонько спросила Нюра под кивки Весты.

Стоило ей умолкнуть, как полумрак сменился ярким светом.

– Ждут, – хмыкнул Дарен, не отводя взгляда от скромного кипенно белого трона.

* * *

Зверь соткался из воздуха. По крайней мере, так показалось Нюре. Облик мужской фигуры в накидке с капюшоном возник посреди пещеры до того неожиданно, что все торопливо отступили. Первым очнулся Дарен и присел на одно колено, склоняя голову. Следом жест повторил Игидар. Веста и Нюра остались стоять, не зная как реагировать. Прошлая встреча медоедке не принесла ничего хорошего, и она заранее боялась этой.

– Я рад видеть оракула в своем чертоге. Самого талантливого из всех двенадцати, – очень низкий голос Зверя раскатисто грассировал по пещере.

«Где оракул?», – вертелось на языке у Весты, но Дарен молчал, и взлезать она не рискнула.

– Я провалил задание, мессир, – покаянно произнес чародей, не поднимаясь с колена. – Я слишком поздно понял, что неверно истолковал его.