Костомолка — обхохочешься. И что самое приятное: к тебе после этого прилетят родии, где бы ты ни был.

Кости найдёшь потом или их подберёт какой-нибудь ушлый паренёк вроде Захара — это уже другой вопрос. Именно по этой причине охотники редко и неохотно пользовались Отсроченными Знаками вдолгую.

Хотя была и вторая причина, тоже достаточно очевидная. В ловушку могла попасться не только тварь, но и обычный зверь, ничем не заслуживший такого обхождения. Или даже человек, что было бы совсем уж скверно. Поэтому в основном Отсроченные Знаки использовали для охраны лагеря, да как вспомогательное средство при конкретных боевых действиях.

С моего ранга я уже мог открыть любой из Отсроченных Знаков в варианте до первой прокачки. Но не спешил. Во-первых, недёшево, а во-вторых — смотри выше. Профит сомнителен, нюансов — вагон.

Можно, например, зажечь Манок и перед ним изобразить Отсроченную Костомолку. Выйдет на Манок тварь — и превратится в студень. Ну так точно так же можно на эту тварь и обычную Костомолку скастовать, которая у меня уже открыта.

В общем, я старался вести себя не как ребёнок в магазине с игрушками, а разбираться и прицениваться. Лучше иметь запас родий, чтобы в экстренной ситуации их грамотно использовать, чем бахнуть всё, что есть, в различные Знаки, а как придёт беда — разводить руками. Потому что именно самого нужного сейчас Знака у тебя, по закону подлости, нет.

— Морок наводит? — задумчиво сказал я. — Интересно…

Глава 26

— Не знаю, насколько оно интересно, — проворчала Земляна. — Сама я Отсроченные редко использую. Но если из колдуна что-то вываливается — надо брать. Ему, дохлому, уже не надо, а нам, глядишь, сгодится на что-нибудь.

Вот всё же родственные у нас души! Прям так бы и расцеловал за такие простые и в то же время мудрые слова. Но не стану. Потому что тогда у нас начнётся междоусобная драка, что плохо повлияет на ситуацию в целом.

Страх между тем ушёл совершенно. Я огляделся. Стало совсем темно, но чужого присутствия не ощущалось. Земляна зажгла огонёк, в свете которого её лицо показалось каким-то грустным.

— Ну и чего делать будем? Манок?

— Нет, погоди. Давай-ка порассуждаем. Значит, в прошлый раз ты зажгла Манок, и на тебя налетело столько ящеров, сколько ты отродясь не видела. А потом ещё и медведь напал. Хотя традиционно твари вместе не охотятся. Отсюда следует, что кто-то их заставил работать поочерёдно. Добавим сюда того дядьку, что сжёг сарай. И он же наверняка оставил Знак.

— Мы уже поняли, что имеем дело с колдуном, — резко сказала Земляна. — О чём тут дальше рассуждать?

— О том, что колдун — не полный идиот, а высокоуровневая тварь, которая раньше была человеком! Значит, он не просто так упёрся, развлечения ради. Он почему-то защищает это место.

— А что в этом месте такого особенного?

— А вот это мы сейчас и постараемся выяснить. — Я огляделся. — Бро! Слушай, ну не хотел я тебя тогда на поводок сажать, извини! Дурость сделал, больше не буду. Давай уже, появляйся.

— Рехнулся, — с тревогой глядя на меня, ахнула Земляна. — А я ведь сразу думала — ну не бывает так, чтобы двадцать лет за печкой, а потом — за неделю до Воина-мастера! Это ж никакой ум не выдержит!

Я только усмехнулся. Ум обычного местного, конечно, не выдержит. Но мой уже был подготовлен к испытаниям, да и проверен неоднократно. К его пределам мы ещё даже близко не подобрались.

— Бро! — повторил я призыв. — Ну правда, давай уже, завязывай. Пацаны не обижаются. Есть вопросы — выходи, подерёмся.

— И даже Знака-то подходящего нет, — сокрушалась Земляна. — И что тут применять? Заживление? Так заживлять нечего. А остальное всё вообще не похоже…

— Мяу! — оборвал её знакомый голос. И одновременно с луной, показавшейся вдруг из-за облаков, появился кот.

Это было поистине шикарное появление. Кот стоял на толстой ветке дерева, и в лунном свете его шёрсть казалась серебряной.

Земляна поперхнулась своими неразумными словами. Закашлялась.

— Здорово, бро, — улыбнулся я. — Сколько лет, сколько зим! Это. Извиняюсь ещё раз. Больше не повторится, клянусь. Слушай — там, на болоте, ты мне кое-что интересное показал. А тут не поможешь?

Внимательно выслушав запрос, кот спрыгнул с ветки. Пошёл в мою сторону, но рядом со мной не остановился. Пройдя между мной и Земляной, скользнул по тому месту, где был колдунский Знак. А метров через пять замер.

Я услышал шипение. Выглядела сцена жутко и забавно одновременно: кот стоял, уставившись в землю, и шипел. Потом несколько раз пошкрябал лапой, как будто грёб в лотке. И посмотрел на меня.

— Мяу!

— Понял, — кивнул я. — Спасибо тебе душевное! Вот если б ты ещё говорить мог, да объяснил бы, что всё это означает…

Кот, вскинув голову и хвост, отчётливо фыркнул и удалился в тени. Гордое и независимое животное. Меня почему-то не оставляла мысль, что заговорить он может без проблем. Да только кто я такой, чтобы со мной разговаривать.

— Ч-ч-что это было? — отмерла Земляна. И ахнула. — Слушай! Кажется, я поняла. Меня таки зашиб тот медведь, и всё это — бред.

Я вздохнул.

— Ладно бы так. На самом деле, всё гораздо хуже.

— Хуже?

— Ну ещё бы: копать придётся. А лопат я что-то нигде не вижу.

Копали мы мечами. Чем ещё-то? Земля была твёрдая и поддавалась неохотно. Будь у нас обычные мечи, наверное, мы бы их тут и бросили, изогнув или изломав. Но спецоружие было рассчитано и не на такие перегрузы.

Яма потихоньку становилась глубже. И вот, мой клинок по чему-то чиркнул. От этого прикосновения кожа пошла мурашками.

— Стой, — тихо сказал я. — Хватит.

Земляна остановилась.

Я стоял у вырытой ямы на коленях. Тяжело дышал, меч дрожал у меня в руке.

Посмотрел на Земляну. Её тоже колбасило. Глаза широко открыты, рот — тоже, дышит часто.

— Что. С нами. Такое? — прошептала Земляна.

Истолковать обуревающие меня чувства