Я оказалась в каком-то довольно неприятном месте. Грязная болотная жижа чавкала под ногами, почва была предательски ненадёжна и, пружиня под ногами, в любой момент могла раскрыться зияющим провалом в чёрное небытие. Неба не было видно – длинные стволы худосочных, почти голых снизу и с жидкими кронами наверху, деревьев стояли так часто, что скрывали его, создавая пасмурный полумрак.

Я застыла, не решаясь сделать ни шагу. Когда-то в детстве я посмотрела фильм, в котором с жуткой достоверностью была показана гибель девушки, тонущей в болоте. С тех пор болота вызывали у меня суеверный ужас. И меньше всего на свете я желала искать Стэнна в этих топях. Но моего желания, конечно, никто не спрашивал…

Я огляделась в поисках своих спутников, но их нигде не было. Неужели я одна смогла прорваться за Стэнном в это мрачное место? Талисман помог мне, но опять оставил меня одну, без поддержки друзей.

Тут я почувствовала чей-то взгляд и испуганно обернулась.

В двух шагах от меня, на болотной кочке, покрытой блёкло-ржавым мхом, сидел небольшой старичок с зеленоватым цветом лица, длинной бородой и огромными, чуть не на пол-лица, глазищами.

Я испуганно отшатнулась:

– Ой… вы меня напугали. Здравствуйте…

– Здорово, коли не шутишь, – проскрипел старик. – Откуда тебя черти принесли?

– Если бы черти, – вздохнула я. – Талисман меня сюда привёл. А вы кто? Как вас звать-величать?

– Болотник я, – проворчал старик и поинтересовался: – Нашла своего колдуна?

– А вы откуда про него знаете? – изумилась я.

– Дак у нас всё болото вчера на дыбах стояло, с конференцией с вашей. Сам-то я не глядел, а вот кикимора моя мне потом все уши прожужжала, расщеколда16. И портреты показывала.

– Ой, тогда вы, может быть, видели Стэнна? Я по его следу иду, а след меня сюда привёл. Он где-то здесь должен быть.

– Не видел я его. Не припоминаю, – покачал головой старик.

– Как же так, – растерялась я. – Талисман меня сюда привёл, Стэнн где-то здесь был.

– Когда был-то?

– Вчера, – погрустнела я. – Как раз тогда, наверное, когда мы конференцию проводили.

И помертвела от мысли, что могло случиться со Стэнном на болоте, учитывая, что попал он сюда в полубессознательном состоянии.

– Не боись, жив он, – словно прочитав мои мысли, сказал старичок. – Я живых мог не увидеть, а тонущих я всегда чувствую. Не было у нас тут таких ни вчера, ни сегодня.

Я облегчённо перевела дух и просительно посмотрела на деда:

– Дедушка, пожалуйста, помогите мне. Боюсь я одна по следу идти. Проводите меня.

– А ты тут и не пройдёшь, – пожал плечами болотник. – Как твой колдун прошёл – не ведаю, разве что, по воздуху шёл. Нет у нас тут дороги для человека. Кочки далеко друг от друга расположены.

– А для кого есть?

– Ну… волк-оборотень пройти может. Оборотни – они вездеходы, скакать далеко могут.

– Да где ж его взять-то? – с отчаянием спросила я. – Волка-то этого? У вас есть знакомый оборотень?

– Знакомый-то есть, да не здесь он сейчас. Отдыхать на юг уехал. Надоело ему по болотам бегать, решил на морском песочке позагорать.

Я чуть не заплакала от охватившего меня отчаяния.

– Ты чего, валандай17, девке голову морочишь? – услышала я за своей спиной визгливый голос и, подскочив от неожиданности, резко оглянулась.

Позади меня стояла невысокая женщина, одетая, несмотря на лето, в меховую телогрейку, и длинную юбку из непонятного материала. Я сперва подумала, что на неё рыболовная сеть намотана. Впрочем, может, так оно и было?

Длинный крючковатый нос и маленькие бегающие глазки обаяния ей не добавляли. Зато волосы были шикарные – длинные, до земли, густые, с изумрудным оттенком, они обволакивали всю фигуру женщины и завораживали глаза своей пышностью и густотой.

– Ей помощь срочная нужна, а ты тут лясы точишь! – продолжила пилить деда женщина. – Под иго иномирное захотел, колупай18 недоделанный?

И обратилась ко мне:

– Мимозыря19 мой правду бает20, не пройти здесь человеку. А он сам по следу не пройдёт, толку не хватит. Если б тонул кто – тут он завсегда первый прибежит, полюбуется. А так – нет, не найдёт. Вишь, как получается – ты найдёшь, да не пройдёшь, а он пройдёт, да не найдёт.

– И что же делать? – я уж и не знала, как остановить эту льющуюся без продыху болтовню.

– Да есть одна возможность. Дед-то мой колдун-то тоже неплохой. Он тебя в волка может оборотить. Тогда ты по следу пройти сможешь, а он – за тобой пробежит, поможет, ежли что.

– Что? – я вытаращилась на женщину, пытаясь понять, не смеётся ли она надо мной.

– Што, што… расштокалась, – недовольно встрял в разговор старичок. – А ты, ветрогонка21, тоже уймись, – обратился он к жене. – Дай людям по делу поговорить.

И снова повернулся ко мне, кивнув на женщину:

– Баба это моя, кикимора. Жена, значит. Болтать любит – хлебом не корми.

– На себя посмотри, – взъелась кикимора, но тут я уже не выдержала:

– Хватит разговоров! Мне помощь нужна. Что вы там про волка говорили? Объясните ещё раз.

– Дак что тут объяснять-то? – пожал плечами дед. – Превращу я тебя в волка, пробежишься по болоту. Если Стэнн твой где-то на болоте – найдёшь его, вынесешь. Волки – они сильные, справишься. Ну, и я подмогну, ежли что. Ну, а если он уже за болото вышел, на краю я тебя обратно в человека превращу и пойдёшь его дальше искать. Согласна?

– Согласна, – кивнула я. А что мне оставалось делать? Сидеть на болоте и слёзы лить, что ли?

Дедок зыркнул на меня своими глазищами и забормотал что-то себе под нос, одновременно делая пассы руками и притопывая по кочке ногами. А у меня перед глазами вдруг что-то замаячило и я с удивлением и – что скрывать! – со страхом увидела, как мой маленький курносый нос и аккуратные щёки вдруг начали превращаться в вытянутую и заросшую шерстью морду. Одновременно с этим я почувствовала, что стоять на ногах мне стало как-то некомфортно, и с облегчением опустилась на четвереньки. В нос ударил запах прелой листвы, болотистой жижи, а слух оглушил множеством разных звуков. Я даже не ожидала, что в тихом, как мне казалось, болоте столько шума: шелестела листва, где-то далеко каркала ворона, кричала неизвестная мне птица, с глухим шумом лопались пузыри на воде. Звуки и запахи буквально оглушили меня. Упав на живот, прямо на мокрую траву, я закрыла уши руками… нет, не руками, лапами! Эта мысль ошеломила меня. Я вскочила и начала себя оглядывать.