Впрочем, и подготовка мало чем помогала. Отлично подготовленный Вонг, получив отличный удар хвостом, грохнулся на песок, и больше не поднялся. Монах попытался его оттащить в сторону, и прилёг рядом, когда его накрыл удар крылом.

- Я вас всех изничтожу! - во всю мощь проревел Дракон.

Струя пламени окатила двор и заросли вокруг. Ку в панике отскочил назад. Пламя, казалось, липло ко всему, чего касалось. Туфля на правой ноге Ку вспыхнула. Ку скинул ее, оступился и грохнувшись на землю, кубарем покатился вниз по склону.

Остановился он лишь врезавшись спиной в ствол дерева. Было больно. Ку подавил готовый вырваться стон, и замер. Единственной мыслью было, как бы Дракон и о нём не вспомнил. Слева в зарослях послышался шелест.

- О, нет, - прошептал Ку. - Только не говорите мне, что чудовища уже здесь.

- В каком-то смысле, дружище, - раздался из темноты голос капитана Лао. - В каком-то смысле.

Ку поспешил на голос, на ощупь нашаривая дорогу. Луна любезно подсветила ему путь, выхватив из мрака сидящего под раскидистым грабом капитана. Выглядел он настолько скверно, что это было заметно даже в лунном свете. Ку поспешно опустился рядом на колени.

- Что с тобой? - негромко спросил он. - И что ты тут, во имя всего святого, вообще делаешь?!

- То же, что и ты, - тихо отозвался Лао. - Пытаюсь остановить дракона. У меня не получилось.

- Ни у кого не получилось, - проворчал Ку.

Словно подтверждая его слова, в небесах прозвучал голос Дракона:

- Хотел бы я сказать, что эта битва войдет в историю. Но нет. Это было слишком просто.

Ку поднял голову. Огромная тень с контурами дракона неспешно и величаво скользнула по небу прочь.

- А ты должен был починить лодку, - добавил Ку.

- Лодка подождет.

Лао поднял было руку, чтобы махнуть ей, мол, ерунда, но сил хватило только лишь приподнять ее. Затем рука упала обратно, без сил шлепнув по земле.

- Я думал, он ослабеет, - прошептал Лао. - Столько смертей…

- Ну, да, - Ку кивнул, одновременно пытаясь осмотреть раны капитана. - В смысле, карму он себе испортил? Ну, плохие ребята только в сказках оказываются слабаками. В жизни часто наоборот случается. Он на убийствах лишь опыт нарабатывает.

- И теряет волшебную силу, - шепотом дополнил Лао. - Но я ошибся. Он стал еще сильнее. И еще свирепее.

- Еще? - переспросил Ку. - Погоди, Хэпин, что значит: еще? Только не говори мне, что ты уже бился с ним раньше.

Лао едва заметно кивнул.

- И остался жив? - прошептал Ку. - Да кто ты такой, приятель?

- Я - Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов.

Луна словно по заказу усилила свет, и Ку увидел, как его знакомец стремительно менялся, обретая черты благородного воина.

- А он тогда кто?

Ку указал в ту сторону, куда улетел дракон.

- Мой ученик, - прошептал Лао. - Бывший ученик. Мой самый большой успех и самое большое разочарование. Человеческий воин, ставший вровень с драконом… - Лао едва заметно обозначил покачивание головой. - Я сам отдал ему свою силу. Свой облик. Свое имя.

- Даже не буду спрашивать - зачем? - проворчал Ку. - Давай-ка лучше займемся твоими ранами.

Лао слабым жестом остановил его, продолжая говорить.

- Я устал, дружище. Мне тысяча лет, и всю эту тысячу я защищал людей. Они не были благодарны, но разве это важно?

- Вообще-то, да.

Лао одними уголками губ усмехнулся.

- Я создал себе преемника, - прошептал он. - В нем не было жажды власти, жажды наживы.

- Он просто оказался законченным эгоистом, - добавил к списку Ку.

- Ты быстро схватываешь, - прошептал Лао. - Не зря Небеса выбрали тебя.

- Выбрали? - переспросил Ку. - На что?

- Останови его, - прошептал Лао. - Ты справишься. Я верю в тебя, дружище.

Он уронил голову на грудь. Ку выдохнул, и честно заверил капитана-дракона, что тот ошибался на его счет практически по всем пунктам. Лао не ответил. Он был мертв.

* * *

Далеко внизу рычали чудовища, продираясь через заросли. Испуганно кричали птицы. Если бы Ку не опасался, что Небеса могут услышать своего избранника, они бы услышали о себе много нелестных слов и выражений. Нашли, понимаешь, драконоборца!

Да и Лао тоже оказался хорош! На последнем издыхании поведал чуть ли не всю свою биографию, а самое главное - как прикончить его бывшего ученичка - сказать не успел. Ку едва сдержался, чтобы с досады не пнуть тело. Вместо этого он взвалил его на плечи и полез с ним вверх по склону. Не оставлять же чудовищам.

Друг