Дракон с изумлением уставился на него, на какое-то время даже позабыв свой гнев. Впрочем, он по-прежнему полыхал в глазах Дракона.

- Вы были воином, - сказал Ку. - Уверен, что великим воином, иначе бы дракон не взял вас в ученики. Воины и по учению Конфуция высоко стоят, а по самой жизни - и того выше. У вас есть сила. У кого-то своя, у кого-то волшебная. Но вы всегда готовы сразиться с врагом. Вы можете проиграть, но можете и победить. А мы, простые люди, победить вас не можем. Вообще. Никак. Даже пытаться без толку. Вот только жить хотим не меньше вашего.

- Ты мог бы жить в своей дыре!

- Не мог. Поэтому я здесь. Тут могут убить? Так и там могут убить. В конце концов, пасть в битве с воином-драконом или быть сожранным неведомым чудищем даже как-то почетнее, чем сдохнуть от голода в родной канаве. Вам этого просто не понять. Вы смотрите сверху, потому что вы - дракон, а…

- Теперь ты - дракон!

Он вскинул руку и стремительно начертал в воздухе иероглиф. Могучая сила подхватила Ку и унесла прочь, впечатав спиной в скалу.

- Я всё смогу понять, - донесся до него внезапно охрипший голос господина Дракона. - Всё изучить. Я - Дракон!

Ку съехал по скале и упал на колени. В груди полыхал жар. Казалось, что легкие переполнились огнем и вот-вот вспыхнут, но им постоянно не хватало какой-то искры. Ку попытался было подняться на ноги, но вместо этого буквально взмыл ввысь, подскочив на добрый десяток чи.

Впрочем, потом всё же навернулся обратно. Он испуганно ухватился за дерево, и тонкий ствол хрустнул под сильным пальцами. Ку торопливо выпустил его. Деревце рухнуло на него. Ку рефлекторно шагнул вперед, и улетел шагов на пять, врезавшись в скалу перед ним.

- Ого, - прошептал он.

Ухватившись за выступ скалы, Ку одним рывком взлетел обратно на уступ. Дракона тут уже не было. Уходя, он пнул ведро с водой, и теперь оно валялось на боку на самом краю. Пламя дракона догорело и угасло, но тут из-за горизонта показался первый луч восходящего солнца. Он по хозяйски прошелся по склону горы, словно бы проверяя, что тут за ночь неугомонные островитяне натворили, и озарил разбитый алтарь, залитый кровью. Ку рванулся к нему, и в единый миг врезался в камень носом.

- Да чтоб тебя!

Ку закрыл нос рукавом, с размаху хлестнув себя им по физиономии. Помянув Дракона недобрым словом, он заставил себя успокоиться. Главное: избавиться от чудовищ! Своим внезапно улучшившимся слухом он слышал, как те карабкались по склону. Со стороны пагоды донесся глухой удар по дереву. Ку почему-то сразу решил, что это стукнула дверь. Вонг с остальными решили запереться внутри.

В памяти Ку тотчас всплыла деревянная дверь, ее толщина и потемневший от времени косяк. Чудовищ это надолго не задержит. А отмывать алтарь нечем и некогда!

С досады Ку схватил ближайший каменный лепесток, и без особого труда зашвырнул его прочь.

- А что, может сработать, - прошептал Ку. - Интересно, насколько широко место силы?

Этого он не видел, хотя зрение явно улучшилось, выхватывая мельчайшие детали. Ку подхватил залитый кровью камень и швырнул в сторону чудовищ. Воздух прорезал протяжный визг.

- Хотели крови? - прошептал Ку. - Получайте!

Обломки алтаря полетели в том же направлении. Когда улетел последний, чудовища, недовольно ворча, потянулись в сторону моря. Серо-стальная масса тел и щупалец изливалась из леса на берег, и скрывалась под волнами, по которым весело бежали лучики солнца. Ку присел на край уступа.

- Теперь я дракон, - произнес он. - Надо же! Хм… Надеюсь, чешуя у меня не отрастёт. Не хотелось бы.

* * *

Чешуя не отросла. Как позднее пояснила Мейли, для этого ему надо было нарастить новый облик, а это дело непростое даже с драконьей силой. Чудовища убрались прочь. Весьма своевременно, надо сказать. Лагерь под городом был готов пасть с минуты на минуту, и его защитники не разбежались исключительно потому что бежать банально было некуда.

О господине Драконе с тех пор никто больше не слышал. Правда, пишут в летописях, будто бы спустя многие годы появился среди северных варваров могучий герой, прозванный ими Потрясателем Вселенной, но не всему, что пишут в летописях, следует верить на слово.

Ку Дэмин получил почетное имя Куся, Лазурный герой Восьми островов. Особых доходов к званию, увы, не прилагалось, однако благодарные островитяне избрали его новым правителем.

Это была не самая ценная награда на взгляд Ку, однако высокий пост всё равно считался временным - пока императорская канцелярия не назначит своего управляющего - а до тех пор Дэмин мог вкушать все плюсы своего нового статуса героя. Включая сюда и благосклонность Мейли. Девушка согласилась-таки не считать Дэмина самым ловким шпионом в мире. Вонг по своему обыкновению ворчал, однако сила дракона была безгранично велика и никакая лисица, как бы она ни старалась, не могла забрать и десятитысячной доли ее.

Вот только новый управитель до Восьми островов так и не добрался. Его корабль уже был в пути, когда острова внезапно скрыл густой туман, и никто с тех пор их больше не видел.