Габриэла де ла Мора была таковой и на первом курсе. Если она не вышла замуж ещё до поступления в Академию, то, выходит, Рик – незаконнорождённый? А разве так бывает у драконов?

Это открытие пришлось на последний день перед игрой. Все были взвинчены до предела. Да если бы и нет. Единственным доступным мне источником информации о драконьих нравах и обычаях был Рикардо. А я не настолько отчаялась, чтобы задавать ему подобный вопрос.

Рик в последний момент оказался в основном составе. В день перед тренировкой Николас получил травму ноги. Возможно, не самую серьёзную, но лекари ему играть запретили. В команде спешно делали перестановку. Николас играл форвардом, а Рик в основном на задней линии. Всё же по физической подготовке он значительно уступал старшекурсникам. И без того мрачные настроения среди девочек стали ещё мрачнее. Мало того что первая же игра с лидерами чемпионата и на их площадке, так ещё в команде два новичка-первокурсника. Просто однозначный провал по всем направлениям.

В субботу нас сняли с занятий. Военная Академия, как и наша, находилась на окраине столицы, только в другой стороне. Добираться недолго. Но мы выехали заранее. Всю дорогу дон Кристобаль пытался поддерживать в нас командный дух. Получалось плохо. Думается, он и сам это понимал, но не мог по-другому. Ему положено. Он же тренер.

Приехали мы к обеду.

Кампус Военной Академии сильно отличался от нашего. Он был весь такой… мрачный. И неприветливый. Если за забором Магической Академии было практически лето, цвели цветы и зеленели листья, то здесь осень уже вступила в свои права. Архитектура тоже сильно отличалась. Массивные здания, кирпичные стены с замшелыми пятнами, узкие окна, серая черепица покатых крыш… И даже погода была под стать: на небо наползли тучи, грозя прорваться дождём.

Лица курсантов, крепких и кряжистых, как здешние учебные корпуса, тоже не светились радушием. Напротив, нас провожали взглядами со скрытой враждой. Даже драконицы, которые, видимо, планировали покорить здешних обитателей неземной своей красотой, быстро перестали улыбаться. Только встречающий администратор разливался соловьём и светился от счастья лицезреть дорогих гостей. Но ему положено. Его же обязали.

Игровая площадка была практически такой же, как наша, только покрытие немного жёстче. Я накрутила наколенники, хотя на новых форменных штанишках они выглядели неэстетичненько, и девчонки скривили физиономии. Но они-то на второй линии, им лицом в пол подачи не принимать. Мы слегка размялись, не светя сильные стороны.

После нас разминаться вышли хозяева площадки. У них была противоположная задача: они свои сильные стороны светили вовсю, вколачивали мячи в покрытие так, что те чуть не до трибун отлетали. Лица моих однокомандников становились всё сумрачней.

Постепенно начали заполняться трибуны.

У нас на Празднике первокурсников тоже было много зрителей. Но здесь всё было по-другому. От трибун веяло какой-то агрессией, что ли… Недобро веяло. Впрочем, не исключено, что мне так просто чудилось от страха. Я ведь действительно была новичком и никогда раньше не выступала на соревнованиях подобного уровня. Постепенно приходило осознание: что я вообще здесь забыла? Как тут оказалась? Что я могу противопоставить громилам-соперникам?

По сигналу судьи мы вышли на площадку, улыбаясь и маша руками. Нас приветствовали недружные крики поддержки. Во всяком случае, кто-то здесь за нас болеет. А потом началась игра…

Что я могу сказать? Никакого пиетета к красавицам-центровым форварды противника не испытывали. Возможно, они даже не знали такого слова. «Пиетет», не «центровая». Центровую они знали прекрасно и мочили бедную Агнессу со всех рук. Она пыталась прятаться за Диего, но тот тоже был не всемогущ. Даже наша несыгранность на новых позициях не так сказывалась на результате, как прицельные попадания в де ла Неду. После очередного удара в лицо она просто разревелась и наотрез отказалась возвращаться на площадку. Каталина, которую брали как запасного игрока, казалось бы, поймала звёздный час. Однако и она забилась в истерике, когда ей предложили повязку.

По условиям в команде должно быть не менее трёх девушек. Но играть команда может и без них. В меньшинстве. Однако без центровой игра невозможна. Я уже набралась мужества, чтобы предложить себя, как в дело вмешался Рик.

Его выход в повязке трибуны встретили смехом и улюлюканьем. Однако тактика, опробованная нами в первой игре против основного состава Академии, сработала и в этот раз. Противники столкнулись с теми же проблемами, что и некогда команда Диего. С одной стороны, де ла Мора представлял собой более массивную цель и вроде более удобную. Но с другой – создавал куда больше сложностей для нападающих. Он был юрок, уходил от мяча куда угодно, вплоть до падения на площадку, а главным его преимуществом был рост. Как и тогда, форварды привычно метились в верхнюю, самую широкую часть тела. И если Рику удавалось увернуться, мяч гарантированно уходил в аут.

Выход Рикардо в новом качестве освободил капитана от необходимости защищать «центровую». Рику он своей опекой только мешал, поэтому де ла Ньетто усилил первую линию, потерявшую Ника. И мои удары по-прежнему оставались для противника непростыми. Как и Диего в своё время, капитан Военной Академии обвинил меня в магическом воздействии. Но судья был на нашей стороне. Он просто вышел на линию подачи и запустил практически такой же мяч. Претензии снялись. А я осталась. Слаженной игрой нам удалось существенно сократить разрыв в счёте, когда раздался сигнал на перерыв.

Я еле доползла до раздевалки и трясущимися руками приложила бутылочку к губам. Вода пролилась по подбородку на грудь, и я поймала взгляд Диего. Он пристально следил за струйкой, которая стекала в ложбинку. Я быстро размазала воду по шее, и его взгляд поднялся выше, к моим губам. Ну вот зачем это всё опять?! Ведь я только стала успокаиваться!

– Молодцы! – отвлёк меня от душевных терзаний, да и других игроков, если они тоже страдали, тоже, дон Кристобаль. – Рикардо, ты – настоящий боец! – отдельно отметил декан боевиков, что, думаю, у него было высшей похвалой. – Вы показали отличную игру! Сейчас по темпам у нас есть шансы уделать противника.

Он стал предлагать варианты розыгрыша и цели ударов. Старички, особенно Диего, включились в активное обсуждение, а у меня сил и опыта было только на то, чтобы, разинув рот, за всеми наблюдать. Валентино, Эстебан и Диего так и сидели рядком, чуть обособившись. Три драконицы разместились возле лидеров. Безупречная Каталина