—Я никуда не собираюсь бежать, а вот тебе советую убраться.

—Пойду, пойду. И знаешь к кому? К твоим работодателям. Начинай подыскивать себе другое место, потому что отсюда ты вылетишь, как только я расскажу про твои грязные делишки!

—Сделайте это прямо сейчас, — произнесла подошедшая Жюстина. — Это моя гостиница, я лично наняла Хоуп на должность управляющей. Будьте убедительны, не то моему сыну придется вызвать полицию, чтобы вас выпроводили с территории моей собственности.

—Эта дрянь использует вас! Она всех использует. Джонатан рассказывал мне, как она звонила ему, умоляла приехать сюда и выслушать ее. В ногах у него валялась, просила взять обратно.

—Милочка, если сразу после замужества у вас начались подобные проблемы, боюсь, ваши дела плохи. Нападки на Хоуп вам не помогут.

—После отъезда из Вашингтона я виделась с Джонатаном только однажды, — заговорила Хоуп. — Я ни разу не звонила ему и не спала с ним. Я не желаю иметь с ним ничего общего, а после твоих слов, Шеридан, удивляюсь, зачем этот человек нужен тебе.

Шеридан рванулась к Хоуп, но Райдер просто заслонил собой Хоуп.

—Еще раз дотронетесь до нее, пожалеете, — предупредил он.

Глаза Шеридан сузились и превратились в щелочки.

—Ах вот как! Взялась за старое, Хоуп? Спишь с сыночком босса? Какая мерзость!

—Послушайте, вы, вокруг найдется дюжина свидетелей, которые видели, как вы подло ударили Хоуп по лицу. Все они охотно дадут показания в суде, и вас обвинят в нападении.

—Я...

—Помолчи, Хоуп! — рявкнул Райдер. — Садитесь в машину, уматывайте и никогда сюда не возвращайтесь. Городок у нас небольшой, так что, если вы посмеете появиться здесь еще раз, я об этом узнаю и вас арестуют. Не сомневаюсь, Уикхэмы будут счастливы видеть свою фамилию на страницах «Вашингтон пост», в статье о грязном нападении.

—Она тебя использует! — опять выкрикнула Шеридан, но теперь в ее глазах стояли слезы, а голос дрожал. — Да, использует и хочет расстроить мой брак. Это ты пожалеешь, когда она бросит тебя ради более лакомой добычи!

—Шеридан, — неожиданно мягко промолвила Жюстина. — Не делайте из себя посмешище, уезжайте домой.

—И уеду! Что толку убеждать тупых провинциалов.

Когда Шеридан метнулась к машине, на лице Жюстины расцвела улыбка.

—Йи-хо, детка!

Красный BMW рванул с места, и Жюстина обняла Хоуп за плечи.

—Дорогая, не расстраивайся из-за этой дурочки.

—Как стыдно, боже мой, как стыдно, — бормотала Хоуп.

Райдер, провожавший автомобиль Шеридан взглядом, обернулся и увидел, что по лицу Хоуп текут слезы.

—Перестань. Слышишь? Прекрати плакать.

—Мне очень стыдно, что так вышло.

—Тебе нечего стыдиться. Идем в дом, — решительно сказала Жюстина. — Нужно приложить лед. Она сильно тебя ударила, да?

—Как стыдно, — будто заведенная, твердила Хоуп. — Я должна... — Она вырвалась из объятий Жюстины, пробежала мимо изумленной Кароли прямо к лестнице и скрылась наверху.

—Райдер, иди за ней, — велела Жюстина.

—Нет. Не надо, мам.

Сверкая глазами, уперев руки в бедра, она налетела на старшего сына.

—Сейчас же ступай за ней! Или ты ослеп и оглох?

—Мама, я не пойду. Она плачет. Лучше ты. Давай, мамуля, прошу тебя.

—Ах, чтоб его! — Жюстина ткнула кулаком в грудь Райдеру. — Что за мужчину я вырастила, если он не выносит вида женских слез?

—Такого, как я. Пожалуйста, мамочка. Я поговорю с Хоуп, когда она успокоится, а сейчас лучше ты. Ты найдешь нужные слова.

Жюстина сердито фыркнула.

—Хорошо же. А ты, сыночек, иди и, как обычно, купи чертов букет цветов! — Наградив сына еще одним тычком в грудь, в этот раз более внушительным, Жюстина развернулась и зашагала в гостиницу.

Скривившись, Райдер потер ушибленное место, достал из кармана телефон и набрал номер цветочной лавки.

Сперва Жюстина намеревалась взять запасной ключ и отпереть дверь в апартаменты управляющей, но затем решила, что на сегодня вторжений в личную жизнь Хоуп и без того много. Полная мрачных дум о глупых женщинах, которые винят в своем неудачном браке окружающих, и мужчинах, которым не хватает духу справиться с женскими слезами, она поднялась на третий этаж. Жюстина уже подняла руку, собираясь постучать, но дверь неожиданно открылась сама, плавно и бесшумно.

Хоуп, размазывая по лицу слезы, испуганно вскочила с кушетки.

—Я не открывала дверь. — Жюстина показала пустые ладони. — Кое-кто присматривает за тобой.

—Дайте мне несколько минут, и я буду в порядке.

—Тебе нужно выплакаться, девочка моя, и принять хорошую порцию виски. Правда, для спиртного час слишком ранний, так что ограничимся чаем. Принесу тебе чай и подставлю дружеское плечо... через минутку. — Жюстина подошла к Хоуп, заключила ее в объятья и крепко прижала к груди.

—О господи, господи... — всхлипнула та, беспомощная перед такой поддержкой, молчаливой и абсолютной.

Жюстина принялась тихонько покачиваться из стороны в сторону, словно баюкая Хоуп.

—Если, скажем, оценивать по шкале от одного до десяти, где единица — боль от царапины, а десятка — это когда тебе отрубили руку топором, сегодняшний случай тянет на троечку, но ощущения все равно не приятные, согласна?

—Я так...

—Сколько можно извиняться за чужую грубость и хамство? — Несмотря на стальные нотки в голосе, Жюстина ласково гладила Хоуп по спине.

—Я была с Джонатаном вовсе не из-за карьеры. А Райдер... Пожалуйста, не думайте ничего такого.

—Давай-ка присядем, и я объясню тебе, почему не надо говорить мне все эти вещи. Золотце... — Губы Жюстины вытянулись в ниточку, когда ее взгляд вновь упал на алый след пощечины. — Давай-ка сперва приложим лед.

—Нет-нет, ничего страшного. — Хоуп инстинктивно накрыла ладонью место, где пульсировала тупая, но упорная боль.

—Надо же, заехала прямо по скуле. Солнышко, у тебя такие красивые скулы, но зато они и легкая мишень. Сиди, сиди.

Жюстина сходила в небольшую кухоньку, заглянула в холодильник.

—Горошка замороженного нет? Я всегда держала в морозилке горошек, пока мальчики не подросли, да и сейчас держу. Бог его знает, почему они постоянно ходят в синяках и шишках. — Жюстина нашла пластиковые пакеты, наполнила один льдом. — Вот так. Приложи к щеке и подержи несколько минут. Так о чем я говорила?

—Жюстина...

—А, вспомнила. О тебе и этом негодяе Джонатане Дурикхэме.

Нарочно исковерканная фамилия вызвала у Хоуп слабую улыбку.