Стремясь выполнить норму, добытчики собирали не только черные обломки, но и песок. Однако работа с ним требовала слишком много операций. Собирать мелкую «чернуху» с помощью лопаток-помогаторов — то еще извращение, а если сыпать на плиту пополам с обычным песком, то нужно периодически разравнивать и своевременно убирать пустую породу. Днем можно запросто задержать толпу коллег и выставить себя крохобором и посмешищем. Часто таким способом выполняли горящий план — до поздней ночи специально назначенный человек выполнял монотонные операции. Да еще большая часть объема уходила в отходы, которые необходимо собрать и унести к оборонительному валу. Лишние усилия.

По моей просьбе на землю высыпали несколько мешков смеси. С помощью одноглазого сорколина, ворошившего кучу деревянной лопатой и своих навыков за час отделил «чернуху» от обычного песка и мусора, после чего результат поделили поровну. Бригадир остался доволен сделкой и пригласил меня заходить еще. Мужик посетовал, что ближайшие месторождения постепенно истощаются, зато черного песка в округе полно. Его бури приносят со стороны мертвой столицы. Унес в цех ведро мелкой фракции — самое оно для арбалетных болтов и подсвечников.

Квартира, в которую переехал в тот же вечер, состояла из небольшой прихожей и спальни. Здесь хватало встроенных систем хранения, вентиляция справлялась хорошо и в отличие от предыдущего жилья, в стене зияла бойница. Кроме неплохого вида на сельские угодья, по боевому расписанию я обязан в составе гарнизона оборонять Дом. Для чего Шмелев мне настоятельно рекомендовал срочно освоить трофейный арбалет и озаботиться боезапасом в полсотни болтов.

Едва разложил вещички, заявилась Серафима с корзинкой выпечки и бутылкой ягодного морса. Поужинав, мы весьма энергично обновили кровать с настоящим соломенным матрасом. Если у меня оставались какие-то мысли по поводу Маши, то все вылетели в процессе любовного акта.

Караван чужаков создал руководству серьезную головную боль. Едва расхлебались с водным авралом, как пришлось отражать нападение мертвяков и бесов на домен. Теперь вот черти принесли на порог толпу нагловатых бомжей с замашками рабовладельцев. Ситуация осложнялась активной подготовкой к карательному рейду против Скорпионов. Искандер затребовал у Булата для похода тридцать полностью экипированных опытных бойцов и лучших боевых магов. При таком раскладе оставлять за спиной два десятка вооруженных чужаков просто опасно. Сами аборигены старательно не проявляли агрессии, чего не скажешь о землянах. Две женщины в плену пережили, выражаясь дипломатично, «неприятный инцидент» и теперь активно подстрекали всех, кого только можно, расправиться с гнусными насильниками. А людям разве нужен повод для ненависти? Особенно, если у чужаков через одного протокольные морды.

Обиженки регулярно появлялись с внушительной группой поддержки у стоянки и сыпали угрозами главе каравана Рубинчику. Как по мне, ублюдка следовало повесить только ради очищения генофонда местного человечества, но неугомонные девки требовали перед посадкой на кол пропустить купчишку через ржавую яйцерезку. Только чтобы избежать дипломатических осложнений, но никак не из мужской солидарности, Дмитрий потребовал у жертв успокоиться в карантине. С группой поддержки убедительно поговорили. Когда через сутки жертвы снова пришли лаяться с караванщиками, отослал их подумать о своем поведении в Главную. Жаль, что они даже не поняли, насколько суровое наказание получили.

Наутро после прибытия чужаков Булат собрал широкий круг лиц, куда попал и я, и Матвей с мэром пожаловали. Глава Дома рассказал, что те появились в нашем оазисе совсем не случайно. Оборванцы с нескрываемой гордостью назвались исследовательской экспедицией княжества Новый Дильшанг, ищущей место под солнцем для сотен обездоленных войной беженцев. В рейтинге кандидатов на звание жопы мира этот самый Новый Дильшанг бесспорно занимал одно из топовых мест. Образованное недавно карликовое княжество населяли пять или шесть сотен ссыльных из города-государства Великий Дильшанг. Ранее поглощенного Орденом Возрождения за постоянный отказ спонсировать вооруженные силы, обороняющие стену. Этих хитрожопых и наверняка слишком беспокойных людей выселили на границу мертвых земель, создав своего рода форпост, чья основная задача дымом пожарищ предупредить пограничные крепости Ордена Возрождения о нашествии демонов. Символично получилось.

Глава каравана, некогда богатый купец, чье имя переводится на русский как «Драгоценный Рубин», не смог усидеть на месте. Пустота в карманах колола его в зад больнее пресловутого шила. Во время рейдов по окрестностям он отыскал брошенную башню и узнал про наш Оазис. Нет, не сам, а через наемного мага из приграничных подонков. Тот проник в алтарь, обнаружил переписку с Главной, и каким-то образом установил наши координаты…

— Врет, как дышит! — заключил Булат пересказ своего разговора, — Башня не была брошенной, мы там останавливались в первую ходку. Ищут они не землю обетованную, а кого ограбить. И этот мерзавец еще что-то важное не договаривает. Пытать нельзя и вырезать под ноль паршивцев слишком накладно выйдет. Поскольку они — вассал нашего основного поставщика продуктов. А там уже наверняка знают, что экспедиция достигла цели. Пустые клетки для птиц намекают…

Остальные участники совета согласились. Кроме почтовых птиц, здесь существует и магический способ связи. Нельзя исключать, что нашим торговым партнерам уже известно о прибытии каравана. Как нельзя исключать наличие агентуры Ордена в аборигенской диаспоре. Тем более, наше местонахождение им мог слить сам Орден. С целью прощупать и установить контроль. А то, что это только наши караваны к ним ходят за жратвой?

Подозрения подтвердил русскоговорящий полукровка Джиргас, прозванный нами за глаза Янычаром. Мужик всю жизнь казаковал на границе мертвоземья и дослужился в Ордене Возрождения до командующего дальним патрулем. Георгий полусотник в переводе на наши деньги. Караванщика он сдал как стеклотару: да, навозный жук присматривается, куда бы сбежать из ссылки, но грабить при первой удобной возможности и торговать рабами готов всегда и везде. На земных женщин в цивилизованных землях, что лежат дальше на восток за землями Ордена, огромный спрос. Поскольку дети имеют повышенный шанс родиться с магическими способностями. И волшебный песок там ценится дороже золота. А еще, поговаривают, его семейка имела дела с Золотым ручьем. Не только торговые, поскольку купцы — первые шпионы и проводники всяческой скверны. Вот он, Джиргас, честный воин, а купец — жадный шакал и крысиное говно. А еще он девок обесчестил.

«Он бесчестил, а ты смотрел, вояка херов!» — наверняка подумал не только я из присутствующих. У местных своеобразная мораль. С чужаками-иноверцами позволено творить все, что угодно.

Собственно, караванщики и орденские на стоянке разделились, что отражало возникшие противоречия. Ели они порознь, а это уже говорит о многом.

На знакомое название я и ухом не повел. На новом месте постарался вообще забыть про накопитель с Наблюдателем. Лежит себе и лежит в Кармане в капсуле из камнестали. Есть и пить ему не требуется. Пусть свои картинки в тишине и спокойствии рисует. Все вопросы по теме обсудили с Булатом — остальных это не касается.

Итак, два отряда аборигенов вместе свела изменчивая военная удача. Патруль Ордена на границе погнался за змеедемонами и убил нескольких тварей, а затем сам был вынужден отступать и неожиданно пришел на помощь каравану, который осадила другая шайка порождений Бездны. В том бою патруль потерял благородного господина и половину личного состава. Георгий назвал своего командира «первым сыном защитника лимеса», чтобы это ни значило. Сложная боевая обстановка вынудила уцелевших солдат Ордена присоединиться к экспедиции. И петлять несколько дней вглубь мертвых земель, пытаясь уйти от многочисленных шаек и толп нежити. Порой преследовавшие их шайки бесов принимались яростно резаться между собой, что буквально спасало экспедицию. Вчера же пришлось выставить последних сорколинов в качестве заслона смертников. Иначе было не оторваться. Догадки ватажников оказались верны — сорколинов принесли в жертву.

На встрече Булат прямо предложил гостям влиться в наш продуктовый караван, готовый отправиться в форпост Ордена хоть завтра. Рубинчик затянул про перспективы выгодной торговли и переселение народов. Мол, вон у вас сколько ненужных баб по поселку зря слоняется, а он за каждую привезет по мешку золота. И своих соплеменников, умелых в обращении с мотыгами и другим сельхозинвентарем готов сдать в долгосрочную аренду. Совсем недорого. А те привыкли много работать и мало кушать. Не хотите своих женщин продавать, тогда купите наших, никак не унимался