путник отдается милосердному сну. Вас мучает какая-то непостижимая мысль, какое-то незаконченное дело, неясный вопрос. Вот еще чуть-чуть, и вы доберетесь до сути, вы вспомните. И тут внезапно вы осознаете, что все ваши усилия, все ваши тщетные попытки поймать какого-то неясного призрака нелепы и даже глупы, что настоящая правда, конечная истина таится там – за вратами сознания. И вы с тихим триумфом отпускаете себя, мягко погружаетесь в мерное течение грез. Прощай, так и не родившийся вопрос, прощай, нерешительная мысль. Ваше место там, по ту сторону, среди суетливых фантомов; здесь, в царстве покоя и правды, вы больше не нужны. Как? Разве призраки умеют стучать в двери? Разве призрак может заглянуть в окно, поскрестись своими туманными когтями о стекло? Ах, да, вы вспомнили. Теперь вы знаете. И что с того? Что с того, что в неприступную крепость вашего блаженства пробилась одна надоедливая тень?

Наступает время настоящего триумфа. Если бы вы могли – право, а вы можете все – вы бы расхохотались. Завтра! Вы говорите ей волшебное слово, и она покорно уползает прочь. Завтра! Я вернусь к тебе завтра, я не забуду, я вспомню про тебя, мысль. Приходи потом! А пока – скорее, скорее, в объятия грез.

Бьюсь об заклад, что в такие моменты на лице человека играет умиротворенная улыбка, как будто он уже переживает самый приятный на свете сон, в котором непринужденно и естественно сбываются все его мечты.

И я заснул, прогоняя кричащего мне вдогонку призрака. Дозор? Да и черт бы с ним. Разве встретишь грабителя в такой глуши. Да и чего у нас воровать, кроме пресных лепешек да пустых фляг? А волки остались далеко позади вместе с потерянной новеллой. Волки…

Принц, Принц предостерегал меня – нам нельзя спать одновременно, ни в коем случае. Я помнил. Но где здесь логика? Где здесь разум, расчет? Он наверняка имел в виду первые дни нашего путешествия, ибо чего нам бояться в самой чаще недружелюбного леса, кроме самих себя. Ну и пусть сейчас моя очередь дежурить, что с того? Сам Принц ничуть не лучше меня – небось, уже видит девятый сон.

Конечно же, я заснул…

Что сокрыла ночь

Меня разбудил крик. Пронзительный, нечеловеческий крик. Вой. Волчий вой.

Я отбросил укрывавший меня плащ и сел, опираясь на руки, тяжело дыша и остервенело вглядываясь в мрак. Весь ужас моего греха обрушился на меня ведром холодной воды.

Я предал его.

Я преступник.

Боже, что я наделал? Господи, господи…

Я зачем-то принялся нащупывать крест, запутавшийся во влажной то ли от пота, то ли от тумана рубахе, и, преуспев, крепко-накрепко сжал его в кулаке.

Пожалуйста, пожалуйста, господи, пусть этот крик приснился мне, пусть это был твой милосердный знак, раз и навсегда преградивший мне путь к разрушению и смерти.

По-прежнему не отпуская крест, я закрыл глаза и вслушался в тишину. Ничего – кроме бешеной пульсации у меня в висках. Неужели, послышалось?

Как только я преисполнился намерения облегченно вздохнуть, вой снова пронзил ночь. Другой волк ответил вдали. Кто-то схватил меня за левую руку чуть повыше кисти; я дернулся, выпустил крест, свободной рукой махнул куда-то в пустоту, однако тут же был обездвижен.

– Тихо, перестань! – злобный шепот у меня в ухе.

Я чуть не обезумел от счастья:

– Принц? Принц, это ты?

– Я, дурень ты этакий, на твое счастье…

От радости я даже забыл обидеться.

– Я заснул, – выпалил я, – прости меня, ради бога, я заснул…

– Утихни же ты наконец! – зашипел Принц.

Я понял, насколько глупо выгляжу, и удрученно кивнул, для надежности подтвердив свою капитуляцию жалким звуком, отдаленно напоминавшим просьбу простить мою беспечность. Принц отпустил меня.

– Одевайся, – буркнул он, – мы выдвигаемся.

Не поднимая глаз, я бросился собирать вещи. Мои глаз привыкли к лесному мраку, и я управился без лишних хлопот. Не говоря ни слова, Принц устремился прочь от нашей стоянки. Я бросился за ним, на ходу интересуясь, знает ли он, куда мы идем. Он не отвечал.

Туман еще держался, и каждый из нас не единожды споткнулся о выступавшие из земли коряги.

Я с удивлением обнаружил, что ночь еще не вступила в свои права: сквозь сплетение веток и листьев в наше мрачное царство еще проникали последние робкие лучи.

Принц уже бежал впереди меня, а я едва поспевал, сражаясь со сползавшей мне на грудь сумкой.

Наконец, он остановился, чтобы перевести дыхание. Наклонившись вперед, он оперся руками на колени; его рот жадно хватал воздух. Совладав наконец с непослушной сумкой, я осторожно приблизился к нему, положил руку ему на плечо.

– Принц, – молвил я, – это волки вернулись.

Не оборачиваясь, он заговорил:

– Я знаю эти места… Я… узнал их. Я проходил здесь. Я помню это большое дерево, я уже почти слышу шум реки. Долина близко. И еще… я кое-что чувствую. Знаю. Как будто обо мне кто-то думает. Глупо, правда?

Слова давались ему тяжело: от бешеной ли гонки, из-за предчувствия, из-за памяти – я не мог сказать.

Только что он шикал на меня и велел замолчать, и вот теперь – такой монолог.

Я захотел оправдаться перед ним, попросить прощения за мою преступную оплошность. Мне стало его жаль.

– Туман был таким густым, я заснул, даже не успев подумать. Меня словно унесло куда-то. Прости меня…

Он покачал головой:

– Он пришел. Мы можем перейти. Долина уже совсем близко.

Мне стало страшно. Господи, от чего мы тогда спасаемся? Кто кричал? Это были те же самые волки? Я отчего-то был уже совсем не уверен.

– Мы близко, – продолжал Принц, – беги… Беги что есть мочи, и не оглядывайся на меня. Мы ненадолго пойдем разными путями. Господи, это так глупо… Но я никогда, никогда не прощу себе. Мне показалось, что я разглядел… Такое ровное, прямое дерево, словно мачта. Габриэль, ты должен меня понять. Это важно. Ты уже не потеряешься, ты способный, я всецело тебе доверяю. Видишь просвет вдалеке?

Я кивнул, надеясь, что он не ощутит мою панику. Один? Он бросит меня одного. Что означали его бессвязные причитания? Я ощутил себя одиноким и незащищенным, маленькой иголочкой в холодном полумертвом лесу. А еще я был очень зол, и моя жалость к Принцу совсем куда-то улетучилась. А Принц тем временем продолжал.

– Беги на этот свет и не думай обо мне. Через несколько верст деревья расступятся, и перед тобою явится наша долина, склоны которой бегут вниз к полноводной реке. Той самой реке.