Кто тогда мог подумать, что именно Кощей одолеет Финиста? Если бы Колывану подобное сказали, не поверил бы никогда. А только от пламени змея на Калиновом поле немного кто уберегся…

Колыван вспомнил другой свой разговор с Финистом как раз перед походом на Кощеево царство.

– Дался нам этот Кощей, – убеждал друга Колыван, – ну сидит на краю державы, со степняками воюет. Берендеев прогнал – так это их берендейское дело, не наше.

– Не понимаешь ты, – вздохнул Финист тяжело, – и Кощей не понимает. Ему лишь бы головы рубить и мстить. А надо державу отстраивать. Сходили в ответный набег на степняков? Сходили. Победили? Победили. Кощей же не понимает, что Великая степь сейчас как сытый медведь в берлоге, что наелся до отвалу и не хочет драться. Вот это нам шанс и дает: пока они драться не хотят, надо державу в достойный вид привести. Кругом же разорение сплошное, сколько деревень подчистую сожгли и вырезали, города в руинах. А войско сейчас – только тень былого. А богатыри? Святогор ранен в своих горах, Муромец с друзьями изранены, Микула в чужие земли не ходит воевать, Вольга куда-то пропал. Кому воевать? Ты да Ставр, два богатыря осталось. А ведь молодежь подрастает, Еруслан, Иван, Михаил Поток. Это сейчас они дети сущие, а лет через десять что будет? Может так случиться, что у нас три новых Святогора появятся. Или три Микулы. Вот где сила будет! Вот тогда и придет время со степняками столкнуться. Ты хоть это понимаешь?

– Да вроде да, – пожал плечами Колыван, – только сомневаюсь я, что из детишек новый Микула выйдет. Слабенькие они. Дабог уже в колыбели мог подковы гнуть, Микула в семь лет леших побеждал.

– Ну не станут новыми Микулами, так станут новыми Муромцами и Добрынями. Дай детишкам шанс, не руби сплеча. Я же не о том говорю. Вот ты понимаешь, что не стоит степняков сейчас злить, а Кощей – нет. Он тычет и тычет острой палкой в спящего медведя. А медведь этот может и проснуться. Он разозлится и забудет о том, что сыт и не хочет драться. Вылезет и разорвет дурака в клочья. И нас вместе с ним, потому что как ни крути, а это бывший наш воевода. Вот сейчас самое время эту проблему решить. Сил у Кощея почти не осталось, пойдем и попробуем убедить. Ну а упрется, так пусть на себя пеняет.

Тогда они еще не знали, что бывший соратник для них приготовил. Никто и не думал, что так все может обернуться.

Аленушка изнывала уже с самого утра, вилась как волчок, не находя себе места. Взглянет кто – обычная девчонка, и не скажешь, что великая княгиня.

– Идут, идут твои здоровяки, – успокоил ее Баюн, – я уже чую их.

– Да где же, где?

– Говорю же, рядом.

Из-за холма появились три силуэта: два огромных и третий поменьше. Гиганты шли на зов княгини, верные своему слову.

– Горыня! Дубыня! Усыня!

Аленушка радостно кинулась навстречу путникам, как только они приблизились.

– Да чего там… – растроганно произнес Горыня, утирая рукавом выступившие невольно слезы радости.

– Ты позвала, вот мы и пришли. – Усыня обнял девочку, получилось неловко, но трогательно.

– Очень хорошо, что убивать никого не нужно, – добавил Дубыня, – нехорошее это дело – людей убивать.

– Да кого вы там смогли бы убить, – недовольно проворчал Кот Баюн, – там такие богатыри…

– Не слушайте пушистика, – замахала руками Аленушка, – он это от обиды говорит. Ревнует, что я вам так рада. – Девочка показала коту язык, тот фыркнул в сторону.

– Нехорошо язык старшим показывать, – укорил княжну Горыня, – невежливо.

– А этот кот – он вообще старший ли?

Усыня с сомнением обошел необычного зверя, внимательно его осматривая.

– И чего его все котом зовут, он же разумный, у него имя наверняка есть.

– Имя-то у меня есть, но это только у вас, людей, имена словами произносят.

– А у вас как, – заинтересовался Горыня, – мысленно?

– У нас – через запах, – неохотно ответил кот, – каждый пахнет особенно, ваши носы просто этого не различают. Вот этот запах – он имя и есть.

– То-то я смотрю, когда собаки в деревне встречаются, они под хвостами друг друга нюхают.

– Знакомятся, здороваются. – Кот Баюн отвечал явно с неохотой, эта тема ему явно не нравилась. – Можете звать меня как хотите, выбирайте то имя, которое вам нравится.

– Живодер-людоед, например, – раздался сзади веселый голос Лютополка, – можно я буду звать тебя так?

К гигантам подходил Даниил, в окружении Лютополка, Михаила Потока, Еруслана и Ивана Быковича.

– Не надо обижать пушистика, – тихо пискнула девочка, но никто на это не обратил особого внимания.

– Вот теперь все в сборе, – произнес галицкий князь, выходя вперед, остальные окружили его со всех сторон.

– Так вы позвали – и мы…

– Теперь к делу, – не дал договорить Горыне Даниил, – мы с вами являемся защитниками нашей великой княгини Алены и всего Тридевятого царства. На трон претендует самозваный царь, который сумел склонить на свою сторону одно из княжеств нашего государства и даже нескольких богатырей. Эти негодяи даже пытались захватить и убить нашу молодую княгиню совсем недавно. По счастью, наши отважные богатыри не позволили свершиться злодеянию. Теперь же наша задача – постоять за честь нашего царства и осрамить бунтовщиков.

– Так мы готовы, – гулкий бас Горыни походил скорее на рокот, чем на голос человека, – но ведь мы не богатыри.

– И у нас и у противников по четыре богатыря, так что все честно.

Кот пренебрежительно хмыкнул, остальные богатыри не испытывали той уверенности, которую демонстрировал князь, но здоровяки приняли все за чистую монету.

– Тогда конечно, тогда мы их за Аленушку… ух мы их…

– Ух они вас… – передразнил кот тихо.

– Всячески рекомендую всем верить в нашу победу, – сообщил Даниил своим обычным равнодушным голосом, – есть надежное свидетельство, что верх возьмем именно мы. Судить турнир и следить за порядком призван Микула Селянинович; все знают, кто это такой?

– Кто же о Микуле не слышал…

– Микулу всячески рекомендую слушаться, в этом государев интерес.

Гиганты почтительно закивали головами, перед князем они робели. Для них и боярин был большим человеком. Вообще, Аленушка была еще главней, но она маленькая девочка, да и ведет себя так дружелюбно, совсем не властно. А вот Даниил – совсем иное дело.

Вообще отношение богатырей к власти на Руси было интересным. Многие богатыри были простого роду, тут не выбирали. Богатырем мог оказаться и сын князя, и сын печника. Отношения силачей с властителями нужно было как-то установить. Поветрие в этом вопросе задал Святогор. Несмотря на свою огромную силу, он всегда обращался с уважением к знати и особенно к царям, хотя мог в одиночку разогнать их всех. Глядя на него, и остальные богатыри стали с почтением относиться к знатным людям, признавая их верховенство. История Руси знала всего одну попытку богатырей самим стать властью и знатью, достаточно быстро подавленную Святогором и Вольгой. Единственным исключением был Микула Селянинович, он власть явно не жаловал, хотя и никогда не выступал против в открытую.