– Поскольку не убиваем, проигравшим призна́ю того, кто спиной коснется земли. Это понятно? Упал спиной на землю – проиграл. А теперь, если все понятно, я начинаю.

Первая табличка, которую достал Микула из мешка, оказалась с именем Ильи Муромца. Все замерли в ожидании, кто же будет его соперником, но пахарь не стал долго тянуть и вытащил другую табличку с именем Усыни.

– Один есть, – довольно крякнул со своего места Святогор.

Илья поднялся со скамьи и медленно пошел к краю поля. Он еще до конца не восстановился от ран, и движения давались ему тяжело.

– Ты как, Илья? – обеспокоенно произнес Мстислав. – Я вижу, ты еще нездоров…

– Да ерунда, – махнул рукой богатырь, – он даже не богатырь. Дел на несколько мгновений, главная проблема – чтобы не зашибить случайно.

С другой стороны поляны подошел Усыня. Он уступал своим односельчанам в размере, был ростом с высокого и крепкого человека. С Ильей Муромцем они были несколько схожи фигурами. Оба высокие и широкоплечие, но на этом сходство заканчивалось, Илья имел крепкую фигуру воина, подвижного и сильного, а Усыня был толще и массивнее. Со стороны даже могло показаться, что противники равны, но это только совсем уж стороннему наблюдателю.

– Оружие выбрали?

Усыня протянул Микуле для осмотра свои два кнута, которые он всегда носил с собой.

– Острого тут нет ничего.

– Нету, дозволяю, – кивнул судья, соглашаясь, – а ты, Илья?

– Да я его так, – Илья махнул рукой в воздухе, – кулаком.

– Сейчас я тебе покажу, как маленьких девочек обижать! – пообещал Усыня, отходя назад.

– Начали, – взмахнул рукой Микула.

– Это я девочек обижаю, – взвился Илья, – ты про Аленку, что ли? Да я пальцем ее не тронул, а насчет остального – так это ей должно быть стыдно. И вообще, если хочешь знать…

Договорить богатырь не успел – кнуты взвились и оплелись вокруг его правой ноги, Усыня резко дернул что есть силы, и богатырь от неожиданности рухнул. Но опыт дал о себе знать: буквально в одно мгновение он снова оказался на ногах.

– Ах вот ты как, – Илья засучил рукава, – сейчас я тебя научу.

– Первый поединок окончен, победитель – Усыня, – объявил Микула.

– Ты чего, землекоп, – рассердился Илья, – я его сейчас в блин превращу!

– А ну назад! – рявкнул Микула грозно. – Еще он спорить будет он со мной… Спиной земли коснулся? Все.

– Так я сразу вскочил – считай, что и не падал. Давай по-честному бой суди, как договаривались.

– Все было честно. Он начал после сигнала, ты коснулся спиной земли.

– Святогор, да что это такое делается, – Илья возмущенно повернулся к воеводе, – ты же видишь, что творит этот огородник. Он наверняка подкуплен.

– Это я-то подкуплен? – Глаза Микулы налились красным. – Ты за языком следи своим!

Между двумя взъярившимися богатырями оказался Святогор: он положил руку на плечо Ильи – вроде нежно, но сжал так, что тот даже скривился.

– Все в порядке, Микула, Илья погорячился.

– Да ничего я не погорячился, – продолжил Илья, – кто видел, как я спиной земли коснулся? Может, и не было такого. Я тут же вскочил, мгновения не прошло.

– Я видел, – уверенно ответил Микула.

– Ты что, не понимаешь? – прошептал Святогор на ухо Илье. – Даниил на это и рассчитывал. Что мы с Микулой поссоримся, и он против нас обернется. Весь этот турнир для того и затеян. А ты сейчас им помогаешь.

– Так ведь я же…

– Знаю. Но сейчас важнее не злить Микулу. Улыбнись и иди на свое место, я тебя очень прошу. Не подводи нас, сейчас из-за ерунды можешь обрушить все, что мы готовили. Смири гордость, Илья, будут и еще победы. Уж на твой век хватит.

– Хорошо. – Муромец кивнул и понуро направился прочь.

В лагере Аленушки царило ликование. Вот так вот легко и запросто один из сильнейших богатырей противника был повержен. Усыня оказался настоящим героем, юная княгиня буквально расцеловала его в обе щеки, остальные одобрительно похлопывали по спине. Даже Даниил поздравил, хотя и не меняя тона и выражения.

– А вот так ему, – хорохорился Усыня, – тоже мне богатырь, маленьких девочек обижать…

Даниил подошел к Микуле.

– Все еще не веришь в нашу победу?

– Жизнь покажет, – неопределенно ответил богатырь, он и сам был удивлен таким исходом этого поединка.

– Всенепременно покажет, – многозначительно пообещал Даниил и отошел назад к своей команде.

– Святогора из вас никто не одолеет, – эти слова Микула произнес тихо-тихо, так что их никто не услышал.

Табличка с именем Усыни отправилась назад в мешок, а имя Ильи Муромца вышло из турнира. Первый поединок остался за командой Тридевятого царства. Илью утешали как могли, но бывший воевода очень печалился. Проиграть поединок обычному человеку – для богатыря непочетно.

– Ничего, – ободряюще похлопал его по плечу Вольга, – мы их всех повыбиваем. Поквитаемся за тебя.

А вот Святогор, как только они отошли к своим шатрам, буквально взорвался, обрушив на Илью свой гнев:

– Я тебя чему учил? А? Чему? Когда подсекают – наносишь удар ногой прямо в землю. Его никто не видит даже, но после такого тебя не свернешь с места.

– Да помню я, – начал оправдываться Илья, – видать, слишком долго без силы проходил. Вот оно и сказывается. Да и раны еще не зажили.

– Ладно, – быстро остыл Святогор, – ничего. Вольга правильно сказал – мы за тебя поквитаемся. Хоть и рассчитывал я на тебя, но меня тут никто не одолеет. Я не расслаблюсь и не ошибусь. И не буду рисоваться, как любят некоторые. – С этими словами он многозначительно взглянул на Вольгу, тот лишь беззаботно улыбнулся в ответ.

Мстислав присел рядом с побежденным богатырем.

– На Руси говорят – за одного битого двух небитых дают, – произнес он дружелюбно. – Я тоже считаю, что по-настоящему силен не тот, кто не падает, а тот, кто поднимается. Так что не раскисай, Илья, у тебя еще много побед впереди. Мы в тебя все равно верим и всегда будем верить. И никакие уловки соперников этого не изменят. Илья Муромец – один из лучших русских богатырей. Так было, и так будет.

– Верно, – закивали со всех сторон, – еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

Даже у Ильи после слов царя немного отлегло от сердца.

Массивная рука Микулы вытащила две следующих таблички. Первым поединщиком оказался Колыван, а вторым – берендейский царь Дмитрий.

– Вот это будет интересно, – опять прокомментировал Вольга, – богатырь против богатыря.

– Однорукий против двурукого, – хмыкнул с другой стороны Лютополк, – трехрукая битва.